– Местечко не из тех, – говорил управляющий, – где хочется провести отпуск, если только вы не увлекаетесь экстремальными разочарованиями.
Аудитория отреагировала на шутку встревоженными смешками.
– И тем не менее, – продолжал управляющий, – эта невзрачная и непопулярная планета, это горе Солнечной системы, это космическое убожество – дом родной для своих обитателей, которые искренне считают Мельде жемчужиной Вселенной.
Мельдены, истово гордящиеся своим единственным материальным активом, выжимают из него всю возможную выгоду. С ослиным упрямством вечных неудачников они создают по краям дождевого леса сельскохозяйственные угодья и добывают тощие руды в обширных раскаленных пустынях. Упорная эта деятельность была бы одухотворяющей, не будь она такой скучной; едва ли можно считать вкладом в торжество жизни то, что с неизбежностью потерпит фиаско. Ведь несмотря на все свои трудовые подвиги, мельдены влачат жалкое полуголодное существование, и никак им не избежать расового вырождения, а затем и полного вымирания.
– Вот такая она, планета Мельде, – сказал управляющий. – Вернее, такой она была бы, если бы не один дополнительный фактор. Фактор, показывающий разницу между успехом и провалом. Разумеется, я имею в виду яйцо ганцера.
Яйцо ганцера! – торжественно повторил управляющий. – Оно откладывается только здесь, потому что больше ни одна планета не нуждается в нем так отчаянно. Яйцо ганцера! В освоенной Вселенной никакой иной предмет не может похвастаться столь огромным показателем желанности! Яйцо ганцера! Если угодно, я расскажу о нем чуть поподробнее. Яйцо ганцера – единственный экспортный товар планеты Мельде. Здешнему населению повезло в том, что эти яйца пользуются огромным спросом. На Оричаде это либидонозные объекты; на Опиуче-Два их измельчают и употребляют в пищу как самый мощный афродизиак; на Моричаде, после освящения, им молятся иррациональные к’тенги. Способы применения я могу перечислять долго. Словом, яйца ганцера – важнейший природный ресурс у мельденов, да к тому же единственный. Пока они есть, раса может себе позволить приемлемый уровень цивилизованности, а лишившись их, вскоре погибнет.
Чтобы заполучить яйцо, нужно просто его подобрать. Но далее могут возникнуть определенные сложности, поскольку ганцеры, естественно, не одобряют подобную практику. Ганцеры – лесные жители, далекие потомки ящеров. Они сильны, кровожадны, скрытны, изобретательны, свирепы и абсолютно неукротимы. Что делает добычу их яиц исключительно опасным занятием.
– Сложилась любопытная ситуация, – продолжал управляющий, – и не без парадоксальности. Главный источник жизни на Мельде является и главной причиной смертности. Всем вам следует подумать об этом, начиная рабочий день. Поэтому закончу так: берегите себя, держите ушки на макушке, не лезьте в воду, не зная броду, соблюдайте все меры предосторожности для сохранения собственной жизни, а также вверенного вам дорогостоящего тела. Но не забывайте и о необходимости выполнять дневную норму – недосдача одного яйца наказывается дополнительной неделей работы. Глаз – трус, сердце – храбрец. Недоглядишь оком – заплатишь боком. Долго рассуждай, да скоро делай. Кто прытко бегает, тот часто падает. Следуйте этим несложным правилам, и все пройдет как по маслу. Удачи, ребята!