– Не надо! – вскричал Марвин.
– Почему? – спросил ганцер.
К такому вопросу Флинн не был готов. Он услышал бормотание яйца ганцера:
– С врагом все средства хороши… Но с другой стороны, он поступил со мной гуманно… И все-таки мое ли это дело? Стоит лишь высунуться, и кто-нибудь обязательно расколет твою скорлупу. Однако…
– Я не хочу умирать.
– А я и не предполагал, что хотите, – ответило существо-гора не сказать что недружелюбно.
– Но вы, надеюсь, согласитесь обсудить это со мной? Этику, мораль и все такое?
– Боюсь, что нет. Нас предупредили на инструктаже: никаких разговоров с мельденами. Просто выполняйте свою работу, и ничего личного. Разобрались с одним, переходите к другому. Надо соблюдать психическую гигиену. Так что соблаговолите закрыть глаза…
И челюсти придвинулись еще ближе. У Марвина возникла дикая догадка, и он завопил:
– Вы сказали «работа»?
– Разумеется, это работа, – ответил ганцер. – Ничего общего с моими симпатиями и антипатиями. – Чудовище нахмурилось, явно досадуя, что позволило втянуть себя в разговор.
– Работа! Ваша работа – охотиться на мельденов, так ведь?
– Само собой. Это же планета ганцеров. Охота на мельденов – единственное, на что она годится.
– А зачем на них охотиться? – спросил Марвин.
– Ну, во-первых, яйцо ганцера может достичь полной зрелости только в теле взрослого мельдена.
– Позвольте! – Смутившееся яйцо ганцера подкатилось поближе. – Стоит ли так углубляться в биологию? Вы когда-нибудь слышали, чтобы я обсуждал ваши естественные функции?
– И во-вторых, – невозмутимо продолжал ганцер, – шкуры мельденов – единственная статья нашего экспорта. Из них, вычищенных и выдубленных, шьют имперские облачения на Триане-Два, мастерят подвески-талисманы на Немо, а на Крайслере-Тридцать это популярная обивка для кресел. Лишь погоня за увертливыми и опасными мельденами позволяет нам поддерживать приемлемый уровень цивилизации…
– Но ровно это же самое было сказано и мне! – заявил Марвин, а затем быстро повторил услышанные от управляющего тезисы.
– О боже! – ахнул ганцер.
И обоим вмиг стала кристально ясна правда: мельдены полностью зависят от ганцеров, а те, в свою очередь, полностью зависят от мельденов. Эти расы охотятся друг на друга, живут и умирают ради друг друга и при этом – по неведению или нет – игнорируют любые связи друг с другом. А ведь эти связи самые что ни на есть симбиотические. В сущности, каждая из двух рас считает себя единственной разумной и цивилизованной на планете, тогда как в соседях видит животных, достойных лишь презрения. А теперь эти расы вдруг осознали, что к понятию человечности обе они имеют абсолютно равное отношение и это касается также яиц ганцера.