- Видали? Детей, спрашивает, каких! - издевательски проухал филин.
- Действительно! Будто не сами выдумали про детей и про цветы. Только болтать горазды!
- И еще жрать!
Евгению Захаровичу стало стыдно. Чтобы как-то загладить вину и успокоить гудящую перед лицом пчелу, он протянул руку и неловко потрепал уцелевшие одуванчики по вихрастым головушкам. Бог его знает, как тут себя вести...
С осторожностью поднявшись, он осмотрелся, и поблизости тотчас обнаружилась тропа. Он вздохнул с облегчением. По крайней мере не надо было шагать по поляне, топча траву и цветы.
Стоило ему ступить на тропу, как пчела тут же отстала. Правда, сама тропа выглядела не совсем обычно, но что, черт подери, тут выглядело обычным? Еще минуту назад этой узенькой лесной дорожки здесь не было вовсе - и вот уже на глазах она раскатывалась от ног пыльным рулоном, торопливо убегая за деревья, петляя между кустами и муравейниками. Полынь, одуванчики и стебли подорожника, завидя ее приближение, с шелестящим гомоном расступались. Скорее следуя традиции, нежели из нужды, Евгений Захарович ущипнул себя за плечо. Нормальная человеческая боль. Уж в чем в чем, а в этом он разбирался. Как всякий живущий на Земле... Оглянувшись на ворчливых птиц, он нерешительно двинулся по тропке.
- Что-то не больно поспешает! - немедленно прокомментировали сзади.
- А куда ему спешить! Знает, небось, что время из-за него остановили. Вот и не торопится.
Стараясь не обращать внимания на голоса, он продолжал движение. В самом деле, если умеют ругаться насекомые, отчего не поболтать птицам?
Евгений Захарович ойкнул. Он чуть было не ступил в сторону. Тропинка была чересчур узкой, и временами ему приходилось просто балансировать. Оступиться - значило обязательно раздавить какое-нибудь неприметное существо, а в этом лесу подобная неосторожность могла быть чревата последствиями. Евгений Захарович не строил иллюзий. В мире, окружающем его, правила флора и фауна. Царских скипетров и человеческих пьедесталов здесь не признавали, и за некоторые из царских замашек вполне могли наказать.
Послышался громкое сопение, и Евгений Захарович скосил глаза назад. Тоненько чихая и утираясь крылом, следом за ним вперевалку шлепал гадкий утенок. Гадкий... Евгений Захарович впервые назвал его таким именем. Что-то промелькнуло в памяти, но не задержалось. Действительность была поразительнее любых умозаключений.
Слева и справа таились многочисленные сюрпризы, и, еще издали завидев человека, лесные обитатели поднимали подозрительную возню. На голову ему сыпалась труха, летели хрусткие шишки и обломки веток. Прикрывая глаза руками, он силился разглядеть неуловимых стрелков, но различал лишь смутные тени и дрожь потревоженной листвы. Прислушиваясь к себе, Евгений Захарович ничего не понимал. Он действительно досадовал и злился на выходки лесных шалунов, но при всем при том ясно сознавал, что злость его абсолютно несерьезна. Удивительно, но он готов был даже подыгрывать лесу! В конце концов почему бы и не подыграть? Природа столько претерпела от людской изобретательности, что грех было не доставить ей эту маленькую радость. И он продолжал потешно отмахиваться от шишек, пригибаясь и подскакивая, стараясь удержаться на узенькой тропке. Лесу это явно нравилось. Поведение Евгения Захаровича было оценено по достоинству, и шишки летели уже не столь густо, как это было в самом начале. Путешествие продолжалось, и с неясным удовольствием Евгений Захарович прислушивался к голосам проказничающих животных, запрокидывая голову, созерцал в просветах между древесными кронами в синем перевернутом океане ленивых задумчивых китов. Белые и необъятные, они плыли небесным стадом и если смотрели вниз, то, должно быть, видели его мошкой, пробирающейся меж ворсинок зеленого ковра, а может быть, не замечали вовсе. Они существовали в разных измерениях - облака и он.