Больше не таясь, я активно заработала руками и ногами, пробираясь наверх. Преследователи кричали, наперебой предлагая способы вытащить меня из лаза, но им досталась лишь выбитая из-под каблуков мелкая каменная крошка.
Быстрее, быстрее!
Наконец чернота над головой посерела. Звездное небо, далекое и такое яркое после кромешной тьмы подземелья, раскинулось над головой. Через старую, изъеденную ржавчиной решетку я выбралась на поверхность, грязная, мокрая, в изодранной рваной рубашке, больше похожая на призрак древних тоннелей, чем на человека. Вдохнула полной грудью пьянящий до головокружения чистый ночной воздух.
«Спасена», — мелькнула в голове счастливая мысль.
И пропала, заглушенная громким лаем.
Собаки.
Паника сдавила горло.
Как, как они смогли почуять меня? Неужели герцог был способен управлять зверем? Мастер над разумом, воздухом, землей и сталью — и кто знает, какие ещё способности скрывались под темной маской…
Словно откликаясь на мои панические мысли, псы торжествующе взвыли. Тьма на горизонте зашевелилась, разорванная в клочья россыпью ярких точек.
— Здесь, она здесь! — послышались далекие голоса. — Ищите! Ищите! Его сиятельство хочет ее живой!
Упоминание герцога Голдена привело меня в чувство. Я заставила себя подняться на ноги и, спотыкаясь, побежала прочь от лая, огней и голосов. Туда, где чернели неизвестно откуда возникшие посреди Дворцового острова низкие ветви леса, казавшегося единственным путем к спасению.
Бежать, бежать, бежать, снова и снова.
В боку кололо, царапины ныли, перед глазами все плыло, кружась разноцветным калейдоскопом. Ноги подгибались. Казалось, еще немного, и я упаду прямо в жадные объятия забытья. Я молилась всем богам, чтобы сил хватило хотя бы на один шаг.
А потом еще на один.
И еще.
И еще.
Перелезть через корень, поднырнуть под низкую ветку. Пробежать вдоль ручья, путая следы, несколько раз перейти вброд бурный поток. Отскочить от зашуршавшей травы за мгновение до того, как оттуда высунется оскаленная пасть гончей — и ощутить мимолетную вспышку радости, увидев, что собака, испугавшись сильного течения, осталась на противоположной стороне ручья, захлебываясь бессильным лаем.
Быстрее, быстрее, быстрее.
Еще одна гончая клацнула зубами в считанных сантиметрах от моей лодыжки. Я отогнала ее вспышкой огня.
Плохо.
Погоня приближалась. За парой собак последуют другие, а потом охотники, стража и сам герцог.
А у меня совершенно не осталось сил бороться.
Впереди между деревьями показался просвет. Собрав последние силы, я бросилась туда, надеясь, что наконец-то отыскала выход из проклятого леса. Но нет — я всего лишь вышла на плато, возвышавшееся над побережьем. В просвете меж двух скальных выступов виднелось море, не уступавшее чернотой ночному небу, но спуска не было. Бурный поток, вытекавший из темных сводов леса, обрывался водопадом, обрушивавшимся с высоты доброй полсотни метров прямо на острые скалы узкой бухты.