А потом…
«Если хотите остаться незамеченной, поднимитесь через западную галерею по черной лестнице, — билась в голове спасительная мысль, и я хваталась за нее, точно утопающий за соломинку. — Мои покои и рабочие комнаты расположены на третьем этаже рядом с лестницей».
Лорд Коул Хенсли. Если кто и мог мне помочь — вытащить Лорри и найти убийцу Мэрион — то только он.
Только он.
Путь во дворец я не запомнила. В памяти осталось лишь то, что это было тяжело — безумно, невероятно тяжело. Казалось, за каждый шаг я платила каплей собственной жизни. Шла, спотыкалась, падала, ползла, поднималась и снова шла. Шаг за шагом, капля за каплей.
Отчаянно хотелось сдаться, закрыть глаза и никогда больше не вставать.
Раньше я непременно сдалась бы… ещё в самом начале пути.
Но смерть Мэрион невидимой чертой разделила все на «до» и «после».
Я слишком долго плыла по течению. Уступала, соглашалась, позволяла желаниям других взять верх над моей неуверенностью. Замирала перед опасностью. Выбирала легкий путь.
Что ж, пора заканчивать. Больше нельзя прикрываться Мэрион или Лоррейн и малодушно ждать, пока важное решение примет кто-то другой. У меня не осталось такого права. А значит — вперед, вперед, вперед…
Уж не знаю как, но проблуждав почти целую ночь, я умудрилась выбраться из леса прямо к Дневному саду. Дальше ждал долгий подъем наверх к подножью императорского дворца, каменной громадой возвышавшегося на фоне сереющего неба.
Из груди вырвался тяжелый вздох. Неделю назад — в другой жизни — мы с Лорри пробежали бы по центральной аллее до самой парадной лестницы какие-нибудь десять минут. А сейчас…
Я стиснула зубы, подбрасывая, по ощущениям, еще несколько недель жизни в костер, подпитывавший мои силы, и, подобрав длинные тяжелые полы плаща, упрямо зашагала вперед.
Мэрион бы не отступила.
Лорри бы не отступила.
Граф Хенсли… третий этаж, через западную галерею по черной лестнице…
Осталось совсем немного.
Чьи-то шаги на боковой тропинке заставили меня вздрогнуть. Первым порывом было броситься прочь — слишком свежа была память о погоне в Ночном саду и торжествующем собачьем лае. Но я сдержалась. С трудом сфокусировав мутный взгляд, повернула голову и разглядела среди кустов песочные мундиры гвардейцев императорской стражи.
Стражники на мгновение замерли, пытаясь опознать незнакомую леди. Меня зашатало ещё сильнее. В голове проскользнула безумная мысль упасть им под ноги, чтобы они подхватили под локотки мое измученное тело и с почетом доставили прямо к начальнику императорской службы безопасности. Хотя бы искать не придется. Репутации, конечно, придет конец, но скорейшая встреча с лордом Хенсли и спасение Лоррейн было важнее.