По спине прокатился холодок.
«Прикосновение императорского кольца забирает у представляемой ко двору особы капельку крови для того, чтобы определить ее магию и принадлежность к знатному роду, после чего камень силы Айоны на несколько секунд меняет цвет. Процедура эта почти безболезненна и не оставляет порезов, но даже если вы почувствуете легкий укол, нужно не подавать виду и сохранять на лице почтительную улыбку.
Сходным образом работает и кровная привязка придворных масок…»
Кровь…
Я заставила себя несколько раз перечитать абзац, но смысл от этого не менялся. Мэрион повезло, несказанно повезло, что ее основной магией была водная стихия, что позволило ей находиться при дворе, скрывая наше родовое имя. А я… воздух проявился во мне очень слабо, зато жаркий огонь Митчелов полыхал в полную силу, и только строгие наставления мамы и долгие тренировки с сестрой помогли мне научиться обуздывать и скрывать внутреннее пламя.
Но обмануть императорское кольцо… невозможно, немыслимо.
Мыслей не было. Я в отчаянии заметалась по комнате, не находя себе места от волнения. Ох, если бы только в день представления Лоррейн ко двору я задержалась на несколько минут дольше, чтобы увидеть все целиком! Если бы только леди Тэмзин уделила больше внимания магической составляющей ритуала, а не умению пятиться спиной, не наступая на подол платья. Я бы… я бы…
Из груди вырвался горький смешок. И что бы я сделала, знай я заранее, в чем будет заключаться ритуал? Выпрыгнула бы из кареты перед императорским кортежем, нижайше прося отложить представление до того момента, как лорд Хенсли найдет сестру и расторгнет помолвку? Сказалась бы больной… нет, лучше сразу мертвой?
Бесполезно.
Что же делать? Что делать?
И, не придумав ничего лучше, я выскочила за дверь и бросилась искать лорда Хенсли. Если представление пойдет не так, он пострадает от этого не меньше, чем я — а может быть, даже и больше. Я не могла, не имела права промолчать, тем самым подставив его под удар.
Нет, не так. Я хотела. Хотела довериться, рассказать о своих тайнах — даже тех, что так и не смогла открыть Лорри. Обо всем. С самого начала. Потому что верила — он поможет. Не оттолкнет, не отмахнется. Я провела наедине с лордом Коулом всего лишь день, но никогда прежде не чувствовала себя такой защищенной. Важной, нужной, значимой. И… не одинокой.
— Лорд Хенсли…
Дверь распахнулась без усилий. К счастью, граф был на месте — как всегда погруженный в сотни бумаг, молчаливый и сосредоточенный.
— Две минуты, Эверли, — проговорил он, не поднимая головы от бумаг. — Садитесь.