На краткое мгновение искренность оказалась сильнее фальши.
— Ну вот, другое дело, — Император разорвал кокон молчания, дважды хлопнув в ладоши. Придворные подхватили, нестройно зааплодировав. — Всего-то стоило чуть-чуть постараться. Но, честно скажем, дорогой наш Коул, над личной жизнью тебе и твоей очаровательной невесте придется изрядно потрудиться. К твоему счастью, мы знаем, как тебе помочь. И поможем, — пообещал Солнцеликий — и разом потерял к нам интерес.
У входных дверей в два ряда выстроились Розы и огненные варравийцы, готовые продемонстрировать несколько танцев. По взмаху руки оркестр на галерее заиграл первые такты вальса. Остывшие блюда заменили расторопные слуги. Обед продолжился, будто ничего и не было.
Но не для нас с лордом Хенсли.
Не знаю, как я высидела до самого конца. Кусок не лез в горло. Пальцы нервно крутили ножку бокала, наполненного еще в самом начале обеда, но я едва пригубила вино — только чтобы смочить пересохшие губы.
Граф был молчалив и мрачен. На меня он почти не смотрел, но, улучив момент, поймал под столом мою руку и сжал ее, крепко и горячо.
После того, как гости отдали должное замороженному сливочному десерту, пытка наконец закончилась. Император поднялся, и придворные — кто резво, кто грузно — подскочили со своих мест, не смея сидеть в присутствии монарха. Обведя взглядом пестрый зал, Солнцеликий удалился, дав знак супруге и советнику не провожать его.
Это послужило сигналом к окончанию пиршества. Столы мгновенно опустели, а гости, переговариваясь между собой, начали расходиться.
Задерживаться не хотелось. Положив руку на услужливо предложенный сгиб локтя, я тихо попросила лорда Хенсли отвести меня в мои покои — если, конечно, дело казненной Селии не вынуждает его безотлагательно спуститься к леднику. Но граф, кажется, и сам не собирался оставлять меня на растерзание двора.
Избегая больших компаний, мы проскользнули к дверям. И уже думали, что выбрались — когда высокая фигура в маске Тьмы преградила нам путь.
— Граф Хенсли и его прекрасная невеста, — протянул лорд Голден.
Синие глаза насмешливо сверкнули из центра Тьмы.
Почти бессознательно я прижалась к Коулу, чувствуя, как закаменели под моей ладонью твердые мышцы. Граф шагнул вперед, прикрывая меня от лорда Голдена.
— Прошу прощения, мы спешим.
— Так и у меня достаточно дел помимо того, чтобы караулить на лестнице влюбленные пары, точно строгая блюстительница нравственности, — усмехнулся герцог. — Но я здесь не просто так. Солнцеликий приказал позаботиться о вас, граф. Помочь, если можно так выразиться, с налаживанием личной жизни, — я почувствовала на своем теле острый взгляд. — Ваша невеста слишком скромна и зажата, а это, знаете ли, не способствует установлению пылких отношений между будущими супругами. Я знаю, как это бывает. Одна неудачная ночь — короткая прелюдия, недостаточно пылкие ласки, боль и полное отсутствие опыта у невинной невесты — и все, любовь прошла, оставив лишь отвращение к мужу и страх перед близостью. Согласитесь, печальный конец.