— Говорите из богатого личного опыта? — лорд Хенсли недобро сощурился. — Как-никак, шесть браков за плечами. И все как один неудачные.
— Ну вот видите, — не поддался на провокацию герцог. — В ваших интересах послушать того, кто более искушен в любовных утехах. Надеюсь, хотя бы вас не придется учить пользоваться тем, чем одарила природа. Девственницы могут быть очаровательными, но девственники, особенно те, которым далеко за тридцать… Избавьте же двор от терзаний и раскройте один из самых пикантных дворцовых секретов, — Тьма подалась к самому носу Волчьей пасти, как будто не хотела упустить ни слова. — Да или нет?
— Не ваше дело, — оскалилась маска графа.
— Что ж, порой молчание красноречивее слов, — герцог отстранился. — Как бы то ни было, наш Император дал мне поручение, и я намерен его исполнить, пригласив вас провести вечер в моем доме. Вместе, разумеется.
Я надеялась, что маска Огненной розы скрыла гримасу отвращения. Вернуться в Ночной сад и Дом Удовольствий? Нет, никогда!
— Простите, милорд, но я не хочу…
— Вы, верно, не поняли, милая, — губы Тьмы тронула легкая усмешка. — Ваше желание или нежелание не имеют значения. Так решил Император, и не нам, его скромным подданным, оспаривать волю монарха. А посему искренне советую изменить ваше мнение. Желание, как известно, облегчает процесс, а сопротивление лишь делает его более болезненным. И долгим.
Я густо покраснела, осознав, что же именно герцог имел в виду.
— Нет. Я не…
Тьма качнулась ближе, подавляя сопротивление.
— Моя юная дикая Роза, поверьте, это пойдет вам на пользу. И вам, граф, тоже, — герцог перевел взгляд на лорда Хенсли. — Иногда стоит раздвинуть границы привычного, чтобы открыть в себе нечто новое.
Пальцы в черной перчатке потянулись к моим, но я с возмущением отдернула руку с едва зажившим следом ожога. Сейчас я была уже не той испуганной девчонкой, что впервые почувствовала ледяную хватку Мрака. Я не собиралась позволять лорду Голдену вновь взять надо мной верх — не после того, что случилось с Лоррейн и Мэрион. Никогда.
Но дальше произошло то, чего я никак не могла ожидать.
Между моей рукой и рукой лорда Голдена, точно щит, встала рука лорда Хенсли. Манжеты были расстегнуты, запястье обнажено. Граф смотрел на герцога спокойно и уверенно.
— Я буду рад принять ваше приглашение.
Мы уставились на лорда Хенсли — герцог с насмешливым интересом, я с недоумением и ужасом. Как граф мог соглашаться, зная все, что я рассказала о Доме Удовольствий?
Но тот, похоже, был абсолютно серьезен.
— Полагаю, это «да»? — лорд Голден откровенно наслаждался ситуацией.