Промаявшись почти до заката, вскакивая от каждого шороха с колотящимся сердцем и единственной мыслью — «он!», я попыталась лечь спать. Безуспешно. Сон не шел, в коридоре было тихо. Лорд Хенсли не возвращался, а без него я чувствовала себя одинокой и потерянной.
И когда ожидание стало уже совсем не выносимым, я не выдержала. На цыпочках выскользнула из кровати, отыскала в сундуке набитый травами отцовский кисет с жемчужными инициалами Л.И. — «Солнцеликий Леонард Второй», пришло запоздалое осознание того, что ответ о нашем с Мэр происхождении всегда был у меня перед глазами — и по черной лестнице тихо спустилась на кухню.
Низкое сводчатое помещение было темным и пустым. На полках стояли кастрюли, чернела открытым зевом потухшая печь. Я почувствовала легкий укол разочарования, осознав, что подспудно надеялась встретить здесь Коула. Но нет — на этот раз я была одна.
Огонек, вспыхнувший на ладони, радостно перекинулся на старые угли, и вскоре теплый свет заполнил металлическое нутро, растапливая остывшую печь и согревая душу. В огненной магии были свои неоспоримые плюсы — если бы пламя не подчинялось мне так легко, я потратила бы полночи, чтобы раскалить массивную плитку. А так хватило и нескольких головешек…
— Подождите, я помогу.
Голос, раздавшийся над самым ухом, заставил сердце испуганно подпрыгнуть в груди — а потом забиться часто и жарко. Я обернулась и утонула в теплоте аметистовых глаз.
Сильная рука скормила огню один за другим стопку свежих поленьев. Я дернулась было к печи, чтобы забросить внутрь ещё несколько искр, но наткнулась на укоризненный взгляд и устыдилась собственной беспечности. Лорд Хенсли был прав — не стоило так открыто демонстрировать мои способности к огненной магии, пусть даже сейчас многие во дворце уже узнали о возвращении леди Митчел.
— Простите, граф.
— Коул, — поправил он, забирая из моих рук чайник. — Странно, когда жених и невеста держатся так строго и официально.
Я покраснела. Лорд Хенсли вел себя так, будто наша помолвка была чем-то большим, чем временное решение, позволившее мне остаться при дворе, пока мы не найдем Лорри. И если кольцо и игра на публику были необходимы для поддержания иллюзии, то называть графа по имени, когда мы одни…
Как же… непривычно… лично…
Но я бы солгала, если бы сказала, что не хотела этого.
Под выжидающим взглядом я покраснела еще сильнее. Но — все же — решилась и выдавила, запинаясь от нахлынувшего смущения.
— Вы правы, мил… К… К… Коул.
Он мягко улыбнулся.
— Вот видишь, совсем не страшно.
Да…
Все было чудесно, даже очень — ласковый полумрак кухни, потрескивание углей, душистый запах трав из папиного кисета и близость самого замечательного мужчины на свете, пробуждавшего в душе и теле столько новых, неизведанных чувств. После того, как граф позволил мне обращаться к нему по имени, первая робость прошла, уступив место более смелым фантазиям, и я уже без стеснения разглядывала его, изредка ловя на себе ответный взгляд. Любовалась четкими движениями рук, шириной плеч, крепкими узлами мышц, проглядывавшими сквозь тонкий батист рубашки. Лорд Хенсли… Коул… излучал спокойствие, уверенность, благородство и сдержанную силу. Именно таким по рассказам матери я всегда представляла отца и именно таким хотела бы видеть собственного супруга.