К нужному времени Вика спустилась в гостиную. Брючный костюм она выбрала, уточнив у служанки, почему в шкафу так много платьев и всего одни брюки. Непонятная ей традиция появляться перед предками только в брюках как нельзя больше подходила для задуманного богиней — наряд подчеркивал, что в помещении Вика оказалась не по своей воле и никакого желания оставаться там не испытывает.
Как и ожидалось, видеть перед собой равных эльфы не хотели. Их надменность и упрямство начинали не на шутку бесить Вику. «Нашлась голубая кровь, высшая раса, безмозглые идиоты, не желающие думать о будущем своих потомков», — бушевала она про себя, наблюдая, как стонет в креслах практически вся аристократическая верхушка. Только Альберт сидел спокойно, не корчась от боли. Мало того, он еще и посматривал на Вику с непонятным весельем во взгляде, как будто наслаждался устроенным ею спектаклем.
— Сейчас каждая девушка подходит к выбранному эльфу, — последовал приказ. — Каждая. И не дай богиня, я увижу на мужских лицах что-то, кроме обожания. Искреннего обожания. У вас тут вроде сад разбит, на заднем дворе, так? Вот идете и гуляете. Мужчины задают тон беседе. Через десять-пятнадцать минут возвращаетесь. Если хоть одна невеста останется недовольная, эльфа мы заменим. Думаю, найдутся другие претенденты, желающие получить милость богов.
Оставшись сидеть в кресле в одиночестве, Вика подавила вздох. Сваха из нее, конечно, как из носка шапка. С другой стороны, ее и не готовили к такой роли, так что приходилось все выдумывать на ходу.
В том, что многие эльфы являлись отличными притворщиками, Вика не сомневалась, иначе им не удалось бы соблазнить женщин иных рас.
А значит, они смогут выдержать несколько минут в обществе тех, кого презирают. А вот что дальше делать, Вика понятия не имела. Как заставить того, кто тебя терпеть не может, почувствовать к себе искреннюю симпатию? А ведь без этого брак может быть аннулирован, и дети у такой пары не появятся…
Альберту досталась вамширша. Высокая, нескладная, с немного асимметричными чертами лица и выпиравшими из-под платья острыми лопатками, она угрюмо подошла к его креслу, взглянула в упор, и он снова осознал, что у богов отвратное чувство юмора. Впрочем, как раз его, по условиям этой дурацкой игры, из женихов отчислить не могли, а потому, обладая опытом придворных интриг и будучи прекрасным дипломатом, он не приложил ни малейшего усилия, чтобы попытаться понравиться невесте. Идея с отбором забавляла его все больше. Насколько он успел понять, девушек выбирали, исходя из внешних данных: брали самых нетипичных представительниц своей расы, а также тех, кто не блистал красотой. Богиня как бы подчеркивала таким способом всю бесполезность эльфийского апломба. «Вы, гордецы и наглецы, — будто бы говорила она, — ничто без своих богов. А потому, чересчур превознося красоту и не желая чтить любовь, сами загнали себя в ловушку».