Чуть слышно пискнул коммуникатор. Достав девайс, Стив пробежал взглядом сообщение и замер, не веря собственным глазам. Потер лицо, помассировал глазные яблоки, и прочитал сообщение еще раз. Смысл не изменился. Спрятав комм, Стив привалился к стене, достал из кармана одноразовый вапорайзер, нажал на кнопку и глубоко затянулся. По коридору поплыл специфический аромат «ТГК-Ультра». В несколько затяжек расправившись с наркотиком, Баркер сунул израсходованную колбу вапорайзера в карман и быстрым шагом двинулся прочь.
Что ж, видимо, теперь пути назад точно нет. Нужно срочно поговорить с Миллером.
* * *
Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно.
Если бы мне ещё недавно сказали, что я буду рад уйти из относительно цивилизованного и умеренно безопасного поселения в дикие пустоши Инферно — я бы не поверил, однако сейчас все обстояло именно так. Оставив Рубикон за спиной, я вздохнул с облегчением. Впрочем, неудивительно. В последнее время, куда бы я ни пришёл, будь то Элизиум, форт «Буревестников», убежище изгоев или лагерь на самой границе Оранжевой зоны, везде я натыкался на человеческую глупость и подлость. Здесь, по крайней мере, ты знаешь, что тебя будет пытаться убить все, что тебя окружает, и это как-то честнее. А вот в каждом человеке видеть врага я пока, как ни странно, так и не научился.
С тех пор, как мы покинули Рубикон, прошло уже несколько часов, в течение которых мы шли вглубь Инферно. Окружающий пейзаж выглядел мертвым и убаюкивающе-однообразным только на первый взгляд. Если присмотреться, можно было увидеть, что пустоши живы. Неподалеку несколько мелких виверн грызлись за право оторвать самый жирный кусок от трупа полуразложившегося мелкого морфа, слева от дороги, почуяв людей, колыхнулась рощица кустов-живоглотов… Ведущий группу Блайз, завидев кусты, сошел с дороги и сделал большой крюк, прежде чем вернуться на проторенный путь — от греха подальше. Остальная растительность, почерневшая и перекрученная, хоть опасности и не представляла, выглядела, тем не менее, угрожающе.
Чем дальше мы продвигались вглубь Инферно, тем сильнее менялась местность. Все больше появлялось проплешин в растительности на холмах вокруг, все чаще вместо земли виднелся голый камень, почва приобретала красноватый оттенок и превращалась в песчано-глинистую. Воздух становился суше, а температура воздуха — выше. Пару раз нам приходилось огибать внушительные кратеры, оставшиеся после орбитальной бомбардировки. Скопления проржавевшего транспорта, навеки замершего в своей последней пробке, остались далеко позади, и сейчас последними следами человеческого присутствия были лишь растрескавшаяся, затянутая коричневым вьюном, дорога под ногами, да возвышающиеся справа остатки транспортной магистрали, грузового гиперлупа, по которому некогда сновали роботизированные грузовые составы. Если эта местность когда-нибудь станет Зеленой зоной, гиперлуп восстановят, и он снова станет важной транспортной артерией, но верилось в это, если честно, с большим трудом.