Старый корабль, служивший еще первым поселенцам, неторопливо погружался в бездонную ночь. Ее непроницаемая вуаль обволакивала видавший виды корпус.
Диск Юпитера полностью закрыл Солнце. В рубке вспыхнули контрольные лампы, освещая лица стоящих у пульта людей.
Билл понуро встал с неудобного кресла и вяло проскрипел:
– Ну, сколько еще, а?
Капитан транспортника Хэнарди усмехнулся.
– Еще немного. Мы уже легли на прямой курс. Точнее сказать не могу. Если в магнитосфере Юпитера начнется буря – задержимся еще на пару часов.
– Как вы все это выдерживаете? – удивился Билл, привыкший к полетам на скоростных лайнерах. Он с удивлением узнал, что здешние корабли экономят каждую каплю топлива, предпочитая тащиться на гравитационном приводе. – Я не знал, что до сих пор еще летают с такой скоростью.
– А я получаю от этого массу удовольствия, – добродушно рассмеялся капитан. Он бросил поверхностный взгляд на журналиста, который никак не мог взять в толк, что они находятся далеко не на орбите Земли или Луны. Здесь, на границах исследованного космоса, действовали совершенно другие законы. Каждый сэкономленный галлон топлива или баллон кислорода мог иметь решающее значение.
– Если бы я летал на запруженных кораблями околоземных трассах, то меня бы давно уже списали на пенсию. А так я все еще капитан корабля.
Билл, стуча магнитными ботинками, подошел к обзорному экрану. Он пристально вгляделся в бездонную черноту. Холодно светили далекие звезды. Среди них были заметны крошечные движущиеся огоньки. Билл удивленно указал на них капитану:
– Один, два, три… семь. А вон еще и еще! – пересчитал Билл. – Что это? Они перемещаются синхронно.
Хэнарди метнулся к пульту. На экране зажглись информационные окна. Появились параметры неопознанных объектов.
– Какого черта?! – выругался капитан.
На несколько мгновений в рубке зависла тишина, нарушаемая лишь разрозненными звуковыми сигналами приборов. Блеск неизвестных кораблей слабел с каждой секундой. Они удалялись на предельной скорости.
«Значит, не все здесь экономят топливо…», – подумал журналист.
– Кто они? – первым нарушил тишину Билл.
Его удивило, что Хэнарди продолжал стоять как вкопанный. Капитан не отрываясь рассматривал столбцы цифр на дисплее компьютера. Лицо шкипера помрачнело.
– Истребители полицейского патруля или кто – то еще, – медленно произнес Хэнарди. – По какой – то причине их занесло в этот район.
– Но что они здесь делают? Это же пустынные места!
– Не знаю, – задумчиво ответил капитан. – Они исчезли внезапно. Просто взяли и пропали с радаров. Нутром чую, что – то здесь не чисто.