Стихло шипение за бором. Корабль замер над темной поверхностью океана. Посадочные двигатели вспенили волны.
– Приступаю к погружению, – прокомментировал Тербер.
Корабль опустился в океан. Раздалось приглушенное шипение. Вода остудила раскаленный корпус. На обзорный экран накатили волны.
Тербер опустил корабль на дно. Рядом пронеслась стайка мелких рыб. Их чешуя заблестела в свете прожекторов.
Щелкнули крепления ремней. Джил с трудом повернул голову. К нему подошла Мерла.
– Пора на охоту, – произнесла женщина.
– Оставь дезинтегратор, – Джил непослушными пальцами отстегнул ремни. – Наблюдатель сможет засечь всплески его энергии.
– Я больше опасаюсь тебя, чем Наблюдателя, – Мерла вытащила из рукояти плазменный вкладыш и швырнула дезинтегратор на приборную консоль. – Не забывай – у меня остался ритуальный стилет.
– Только о нем и думаю, – иронично ухмыльнулся Джил, выключая энергетическую установку. Пульт управления свернулся в шар и исчез в полу. – Лучше помоги мне встать.
Мерла обхватила капитана за плечи. Дриги с трудом дошли до шлюзового отсека. Женщина открыла створки стенного шкафа. Тускло блеснул металл скафандров. Мерла помогла Джилу протиснуться в скафандр. Его тело стало почти безжизненным. Движения были вялыми. Руки мелко дрожали.
Капитан тяжело дыша прислонился к стене. Он смотрел, как облачается Мерла.
Женщина надела шлем и открыла небольшой люк, ведущий в переходную камеру. Дриги зашли внутрь шлюза.
Из отверстий в стенах хлынула вода. Джил покачнулся, скользя металлическими ботинками по мокрому полу. Его глаза устало закрылись…
Из стен вырвался туман. Он окрасил воду в сверкающий зеленый цвет. На стенах шлюзовой камеры заплясали яркие блики. Капитан удивленно огляделся по сторонам. Он остался совершенно один. Мерла исчезла.
Из воды начали подниматься сверкающие пузыри. Они взлетали до потолка и с треском лопались. Их грохот бил по ушам. Джил скривился от боли и рухнул на колени, подняв брызги.
Один из пузырей неподвижно замер над водой. Капитан заметил свое отражение на его сверкающем боку. Его лицо за стеклом шлема исказилось от ужаса.
Пузырь начал сжиматься. По гладкой поверхности зазмеились трещины. Из них хлынула кровь. Алые капли окрасили воду, потекли по стенам, забрызгали шлем. Капитан провел по стеклу руками, оставляя красные разводы…
Джил встряхнул головой, отгоняя наваждение. Он по – прежнему стоял в шлюзовой камере. Мерла следила за показаниями приборов на небольшой контрольной панели.
«Начались галлюцинации… Мои дела совсем плохи…», – отрешенно подумал капитан.