– Поверьте, это лишнее. Вокруг много людей…
– И все же я настаиваю. К тому же государыней приказ дан девиц одних по парку не пускать! – Михаил зашагал рядом с девушкой и той не оставалось ничего, как просто идти по аллее, надеясь, что у офицера вскоре появятся дела. Тихон послушно плелся следом.
– Скажите, а вы верите в зверя? – вдруг спросил Михаил.
– В кого? – Настя понадеялась, что он не заметил, как она вздрогнула.
– В монстра, который девок дерет, – охотно пояснил ее провожатый. – Говорят, уже несколько погибло, и государыня весьма недовольна нерасторопностью графа Шувалова в этом деле.
Настя только пожала плечами, не желая отвечать. Долгорукий вполне мог знать, что начальник Тайной канцелярии посещал Бутурлиных, и как всякий царедворец пытался выведать подробности визитов.
– Нам лучше пройти в главные ворота, – заметил Михаил, когда они в молчании дошли до уже знакомого Насте фонтана.
Чугунный Нептун с неодобрением смотрел на людей, осмелившихся потревожить его покой. Что-то было в нем неправильное, но Настя не могла сообразить что.
Черная ворона, которую девушка приняла за чугунную, вдруг сорвалась с гарпуна, на котором сидела, и, громко каркая, полетела над липами в сторону золоченых куполов дворцовой церкви.
– Плохая примета, – заметил Долгорукий, зачем-то крестясь. – Ворона у церкви каркает – смерть вокруг ходит!
– Что за глупости! – воскликнула Настя. – Это просто птица.
– Думайте, как хотите, только примета верная, смерти ждать надо! – ответил её спутник.
Девушка смерила офицера строгим взглядом и собиралась сказать, что все это – чушь, но слова застряли в горле: по аллее прямо к ним шел отец Григория Белова.
Судя по мрачному взгляду, Петр Григорьевич заметил неугодную невесту сына и теперь направлялся к ней.
Не желая выслушивать новые оскорбления, Настя подхватила под руку изумленного таким обращением Михаила и спешно направилась к видневшимся воротам, но Петр Григорьевич легко обогнал девушку и преградил путь.
– Стой! Нам поговорить надо! – заявил он.
Настя хотела было возразить, что говорить уже не о чем, но заметила, что несколько человек с интересом посматривают в её сторону.
– Простите? – Долгорукий тем временем окинул подошедшего холодным взглядом. – С кем имею честь?
Петр Белов нахмурился еще больше. Не желая быть причиной очередной сплетни, которая легко достигнет ушей Елисаветы Петровны, девушка с сожалением разжала руку.
– Михаил Иванович, благодарю, что проводили, – она попыталась изобразить улыбку. – А теперь, простите, мне с Петром Григорьевичем действительно надо обсудить…