Она, конечно, взялась помогать Настасье по хозяйству, но в свободные часы старалась уйти — и говорила, что в церковь, но сама порой просто бесцельно ходила по Москве. Когда высохла весенняя слякоть, могла и довольно далеко забрести.
Никитушку отдали в обучение старику, бывшему приказному, который занимался с ним чтением душеспасительных книг, счетом и вырабатыванием красивого и четкого почерка. У того был внук, Никитушкин ровесник, хворенький, учился — чтобы поступить послушником в обитель, они сдружились, и сынок охотнее проводил время в чужом доме, а не с матерью.
Москва, которую Авдотья знала, сгорела в Смуту. Теперь строили новую. Лавки, где она покупала все, что надобно хозяйке, пропали. Хорошо хоть, знакомые церкви чудом уцелели. Подружек юности разметало по разным концам города — их теперь не найти. Родители, которые отдали ее за Деревнина, не пожелав ждать возвращения Никиты Вострого, погибли в Смуту. Где младшая сестра — одному Богу ведомо. Если вовремя не убежала с мужем из Кремля, где у них был дворишко, то померла с голоду — вместе со всей семьей. Когда наши осадили Кремль, голод там был такой — человечье мясо открыто продавали…
Авдотья за семь верст обходила места, где выросла, где жила в девушках, где соседствовала с Никитой. Но однажды ноги сами привели туда. Дом сгорел еще при поляках. Там новый хозяин возводил хоромы. Тут бы и уйти… А она дальше пошла — ко двору Вострых. Там домишко уцелел.
Разволновалась Авдотья, сердце заколотилось — как будто в ожидании чуда: вдруг да выйдет из калитки любимый?
Она спросила у проходившей мимо бабы о хозяевах того двора. Оказалось — какие-то Потешкины. Откуда взялись, как дом и двор заполучили — баба не знала.
Она ушла, а у Авдотьи сил не было идти. Все вспомнилось! Как ночью в сад выбегала — через забор словечком перемолвиться, как с высокого крыльца высматривала своего ненаглядного.
Как давно это было! В последний раз видела Никиту — ей тридцать четыре годочка исполнилось. Не молодость — но все еще была женкой в самом соку и втихомолку гордилась Никитиной любовью. А теперь — сорок семь, бабка, семеро внуков, и в косах густая седина.
Заплакала Авдотья об ушедшей молодости, да и пошла прочь.
В другой раз до Ипатьевской церкви дошла. И там-то послал ей Господь утешение.
Давно, еще шестнадцатилетней, бегала она сюда — хоть взглядом встретиться с Никитой. Потом, уже выйдя замуж, в этой церкви тайно видалась с Никитиной мамкой — Анной Петровной. Мамка очень желала, чтобы питомец повенчался на Авдотье, и полагала, что еще не все потеряно: богатая невеста, которую Никите сосватали, оказалась хворой и, как догадались женщины, через эту хворь бесплодной. Вся надежда была — чтобы скончались эта горемыка и Иван Андреевич, тогда Анна Петровна устроила бы брак двоих овдовевших возлюбленных.