Томпсон все понял верно и ломанулся за мной с грацией носорога, только ветки затрещали. Но сейчас было не до маскировки, потому я лишь прибавил ходу, насколько это было возможно, стараясь не споткнуться о корни, торчащие из земли, и не выколоть себе глаза предательскими острыми сучками, которых в мутировавшем лесу было не счесть.
Каждый знает, что не много в Зоне более гиблых мест, чем Рыжий лес. Во время Чернобыльской аварии в восемьдесят шестом году именно по этому месту шарахнул выброс радиоактивной пыли из разрушенного взрывом Четвертого энергоблока, отчего лес погиб, а его мертвая листва стала огненно-рыжей. Во время ликвидации последствий аварии весь этот лес снесли и закопали, выставив над гигантской могилой частокол предупредительных знаков о радиационной опасности.
Однако Зона в любые действия людей обычно вносит свои коррективы. Не прошло и года, как на месте погибшего и похороненного леса вырос новый. Страшный с виду. Изуродованные радиацией корявые деревья напоминали мутантов-инвалидов, растопыривших во все стороны многочисленные, во многих местах сломанные руки. На кривых ветвях росла огненно-рыжая листва с кровавыми прожилками, которые были неслучайны. Деревья-мутанты не упускали возможность полакомиться свежатиной, нередко погибающей в переплетениях слабо двигающихся ветвей. Умерший, но возрожденный лес посредством переплетения мощных и длинных корней образовал целую экосистему, подпитывающуюся не только соками зараженной земли, но и кровью живых существ, шатающихся по ней. Потому при пробежке в этих местах лучше было смотреть в оба, чтобы не попасть в ловушки, расставленные коварным лесом.
В этом мне очень «Бритва» помогла. На бегу я ножом рубил ветви, тянущиеся ко мне, – и внезапно через пару минут обнаружил, что несусь чуть ли не по просеке. Вот что значит общая экосистема! Поняв, что добыча не собирается умирать и вдобавок умеет причинять боль, Рыжий лес счел за лучшее убрать с моего пути свои растопыренные лапы, освободив мне проход – а значит, и Томпсону, который бежал за мной следом. При этом, бросив взгляд назад, я обнаружил, что за спиной Джека корявые ветки довольно шустро возвращаются на свои места.
Нельзя было не порадоваться столь приятному факту. Который, судя по удаляющемуся яростному реву, пришелся не по вкусу преследующим нас ктулху. Что ж, похоже, сегодня не их день.
Хотя радовался я рано…
Внезапно лес расступился, и мы с Томпсоном вывалились на довольно-таки большую поляну, посреди которой стояли несколько добротных бревенчатых изб. Избы были огорожены забором из кольев, на которых торчали черепа и головы.