Но кто-то все же наконец ударил копьем генеральского коня, тот встал на дыбы и сбросил с себя Нобунагу. Генерал тяжело рухнул наземь, однако быстро вскочил и подхватил катану.
Разрубил двух ближайших мангутов, оттолкнул третьего, пируэт, удар, кровь.
Шугис-хан. Так близко!
Нобунага ударил дважды, убил еще двоих. Они все подходили, но в самурая невозможно было попасть. Только блеск железа, кровь и смерть.
– Хан! – выкрикнул воин. – Сразимся!
Хан сошел с паланкина. Встал напротив.
Достал длинную саблю и отогнал прочь своих воинов.
Нобунага убил еще двоих мангутов, перехватил меч и встал лицом к лицу с врагом.
Через минуту должно было решиться будущее Ниппона.
Воины гибли вокруг, земля была липкой от крови. Боги смерти наслаждались алым напитком.
Нобунага Отомо вышел против Шугис-хана. Один из них в этот день станет бессмертным.
Сошлись. Длинная катана Нобунаги против более короткой сабли хана. Они обменивались бешеными ударами, атаками, выпадами, блоками, контрударами. Блестело железо, скрежетала сталь, летели искры.
Нобунага ударил раз и другой, отразил коварную атаку снизу, безошибочно контратаковал, попал! Но его меч не пробил броню врага, отразился от спрессованной бумаги.
Воины пораженно наблюдали за боем, как будто сражались сами боги.
Потому что это и в самом деле сражались боги.
Хан был ловок, быстр и силен, сильнее самурая. Удары не достигали его, каждый раз он парировал их или принимал на твердую броню.
Где-то там вдали гибли воины Ниппона, а мангуты вырезали последних солдат. Но исход битвы решался именно здесь.
Наконец Нобунага почувствовал, что его охватывает усталость. Он знал, что это последний шанс, что потом его ждет лишь смерть от рук варвара.
И он атаковал. В последний раз.
Имитировал укол, потом крутнул клинок вокруг блока врага и ударил. Низко, справа, туда, где хан не мог закрыться.
Но хан закрылся.
Отбил удар, выбил катану из рук Нобунаги, молниеносно контратаковал.
Металл вошел в тело командующего Армией Объединенных Кланов. Рассек его, погрузился в щель в броне по рукоять.
Хан усмехнулся. Выдернул свой клинок.
Кровь ударила вверх густым потоком.
Нобунага рухнул на колени. Кашлянул красным, оперся на ладони, понимая, что жизнь покидает его.
– Хайбоку, – шепнул он. – Поражение.
Упал лицом вниз.
Так умер Нобунага Отомо, последний, кто объединил кланы, последний, кто мог победить мангутов.
Их армия как раз добивала самураев, выжившие бежали в леса и в холмы. На поле битвы остались лишь недвижимые груды тел.
Битва окончилась еще до захода солнца. Шугис-хан пересек поле битвы в паланкине, что несли двадцать невольников.