Один за другим партизаны вошли в хату. Данилов сверкнул зажигалкой. Пол чистый, кровати застланы, на стене фотографии, чуть выше — молчащие ходики с опущенной до отказа гирей. Холодно, как на дворе.
— Отдохнуть есть где, только здесь не согреешься, — сказал Анатолий.
Бойкач распорядился осмотреть соседние дворы. Вышел и сам, чтобы поставить кобылу в хлев. Его удивило, что там нет коровы, хотя на сеновале полно сена. «Неужели гитлеровцы очистили деревню от всего живого?» — подумал командир. Привязав кобылу к сеновалу, он вышел, захватил под поветью охапку дров и вернулся в избу. На припечке уже ярко горели смоляки.
— Пожалуй, не найдем здесь теплого уголка, придется самим себя обогреть и вскипятить чайку.
— Посмотрим, что выяснят ребята, — сказала Валя.
— Хорошие вести не принесут. Я по почерку вижу: тут прошли гитлеровцы, наверняка знавшие, что это партизанская деревня.
— Боюсь, что и наша Слобода опустела…
— На рассвете пойдем туда и увидим сами.
Валя достала из вещевого мешка сухарь и протянула Володе. Тот не отказался:
— Мой есть не хотела, а я твой сгрызу.
Откуда-то из-за печки, крадучись, вышел кот, сверкнул зелеными огоньками глаз. Видно, запах хлеба заставил его выйти из укрытия. Володя отломил кусочек сухаря, кот сразу схватил его и, не разжевывая, проглотил.
— Разведчик должен определить по поведению кота, что нет не только его хозяев, но и соседей. Случись так, что в деревне не стало бы одной семьи, соседи непременно наведались бы в дом, и кот не попал бы в такое положение. Скорее всего выбежал бы за ними во двор и наверняка был бы сыт. А этот остался в запертом доме.
Валя взяла кота на руки, погладила и дала ему целый сухарь. Кот схватил его и побежал к печке: в хату вошли хлопцы.
— Полдеревни осмотрели, и ни души. Даже скотины никакой нет, — доложил Анатолий.
— Удивительно, как это могли немцы очистить Дубравку так, что ни одного человека не осталось. Даже в сожженных деревнях кто-нибудь из жителей оставался цел, — задумался командир.
Валя затопила печь, налила в чугунок воды и поставила на огонь.
— Дай сковороду, — сказал Анатолий, — я в одной избе нашел на полке кусок сала.
— Молодец, — похвалил Бойкач. — Давайте жарить, но кому-то нужно пойти и посторожить. Не думаю, что немцы станут охотиться за нами, но на огонек могут забрести.
— Я пойду, — вызвался Гриша, — только не забудьте оставить мне сала.
— Ладно, оставим. Через два часа тебя сменим. Не шляйся посередине улицы, ходи тихонько и, главное, прислушивайся. Неизвестно, откуда может появиться враг, — сказал Володя.