- Ух! — вздохнул Приз. — Я и собаку не стал бы так лечить.
- Я тоже, — сказал доктор. — По крайней мере, пока собачья раса не станет разумной. Итак, хотите ли вы, чтобы я приступил к операции?
- Приступайте, — решил Модели. — Ничего не поделаешь. Бедный малый так надеялся на нас, и мы не можем бросить его без помощи. Выполняйте свой долг, доктор!
Все время, пока длился этот разговор, Кармоди боролся со своим дезорганизованным организмом. С нарастающим ужасом он слушал доктора, и в нем крепло убеждение, что его друзья могут причинить ему вреда куда больше, чем способны вообразить его злейшие враги. Наконец, титаническим усилием он приподнял веки и отлепил язык от неба.
- Никаких операций! — просипел он. — Голову оторву! Попробуйте только начать вашу растреклятую операцию!
- Очнулся, — констатировал доктор довольным тоном. — Иногда, знаете ли, словесное описание операции в присутствии пациента исцеляет не хуже, чем сама операция. Это, конечно, эффект плацебо, но смеяться тут не над чем.
Кармоди приподнялся, и Модели помог ему встать. Прежде всего Кармоди взглянул на доктора. Это был тощий высокий человек в черной одежде, похожий как две капли воды на Авраама Линкольна.
А Приз больше не был котелком.
Очевидно под влиянием потрясения он превратился в карлика.
- Пошлите за мной, если я вам понадоблюсь, — сказал доктор и исчез.
- Что произошло? — спросил Кармоди. — Тот космический корабль, те люди…
- Мы вытащили тебя в последнюю секунду, — усмехнулся Приз. — Но это был не космический корабль.
- Догадываюсь. А что?
- Кармодиед, — сказал Модели. — То есть ваш хищник. Вы полезли к нему прямо в пасть.
- Полез, — согласился Кармоди.
- И чуть не потеряли ваш единственный шанс на возвращение домой, — продолжал Модели. — У вас очень мало шансов, Кармоди, и нет ни одного безупречного. Присядьте, я вам постараюсь все объяснить.
Кармоди сел и приготовился слушать.
Прежде всего Модели заговорил о вселенских хищниках, их породах и численности, о повадках, приемах и вооружении. Для Кармоди крайне важно было понять, что с ним произошло и почему, несмотря на то, что эту информацию он получал с некоторым опозданием. («Именно потому», — отметил Приз.) Затем Модели сказал, что Вселенная соблюдает принцип симметрии. Как для каждого мужчины есть женщина, так и для каждого живого существа — хищник.
Великая Цепь Поедания (поэтический образ динамической подсистемы космоса, называемой жизнью) не должна разрываться — хотя бы в силу внутренней необходимости. Жизнь подразумевает созидание, а созидание невозможно без уничтожения, то есть, без смерти. Таким образом…