– Лин, не трусь, – подбодрила ее Анна-Лиза.
– Это не трусость! Это разумные опасения!!!
Анна-Лиза опасений не разделяла и уверенно потащила подругу в ателье мод.
Платье нашлось быстро. Хотя Анна-Лиза и ворчала, что Линда себя совершенно не ценит, что покупать полуготовое платье это моветон и что на такую фигуру одежду надо заказывать заранее и хвастаться, но выбор утвердила. К черным волосам и смуглой загорелой коже изумительно подошел бирюзовый шелк. Украшения с бирюзой завершили наряд, Линда переплела тяжелую косу, перевила ее бирюзовыми бусами и почувствовала себя намного лучше.
– Думаешь, сойдет?
– Линда, ты чудо, – Анна-Лиза была уверена в подруге. И даже слегка ей завидовала.
Бирюзовое платье плотно облегало плечи и грудь, в неглубоком вырезе поблескивал кулон с бирюзой, серебряный пояс подчеркивал тонкую талию, а юбка падала до пола широкими волнами.
Эх, а вот у Анны-Лизы грудь была меньше… А хотелось-то больше!
– Правда, хорошо?
– Конечно!
– Думаешь, сойдет?
– Лин, ты очаровательна. И справишься с любой проблемой. Мы с Селией в тебя верим!
– Все равно страшновато. – Линда поежилась, но к императору отправилась.
Дворец. Коридоры. Придворные… Брр!
Как здесь вообще жить можно? Все ходят, смотрят, перешептываются у тебя за спиной… она бы убила! В первый же день – и всех!
Насколько ж лучше в дороге! Или в горах!
Вот и кабинет. Тяжелая дверь, вышколенный секретарь, и солнечный свет в лицо. Император сидит спиной к окну, а вот посетитель будет развернут лицом к солнцу. Такие маленькие житейско-дипломатические хитрости.
И Линда сделала глубокий реверанс:
– Ваше императорское величество.
Смотрела она в пол и не видела, чем занимается император. Шорох, шаги…
Время застыло, а потом треснуло и разлетелось колючими осколками, потому что Линда ощутила руку на своем плече.
– Поднимитесь, леди де Креси.
Линда прикусила губу – и поднялась. И впервые посмотрела императору глаза в глаза.
Не как императору. Как человеку.
Далларен стоял прямо перед девушкой. То же спокойное лицо, те же светлые глаза… прозрачные, спокойные, словно небо отражается в воде в ненастный день… все тихо, но небо – серое, и вода серая, непонятная, не темная и не светлая, но непрозрачная. Не мутная, а просто загадочная. Не позволяющая заглянуть дальше и глубже.
И что таится на дне этих глаз, непонятно…
– Я рад, что вы приняли мое приглашение.
Рад он.
А что – был шанс не принять?
Линда опустила глаза долу:
– Мы все верные слуги вашего императорского величества.
Далларен улыбнулся краешками губ:
– Просить о службе такую красавицу? Леди де Креси, я никогда бы не осмелился.