Теперь, поскольку он выжил после удара мяча и сохранил достаточно сил, он мог бросить мяч либо в питчера, либо в первого бейсмена.
Первый бейсмен попытался удрать, но от удара биты Стэгга он едва ковылял. Он выхватил из матерчатого футляра у себя за спиной собственную биту и приготовился отбить удар Стэгга.
Стэгг бросил, и первый с искаженным от боли в ноге лицом предпринял попытку отбить мяч.
Глухой тяжелый удар. Первый зашатался, потом упал на колени. Шип глубоко погрузился ему в горло.
У Стэгга был выбор: оставаться в безопасности на первой или попытаться взять вторую. Второй бейсмен, в отличие от первого, отступил в сторону. Стэгг по инерции пролетел мимо пластины. Извернувшись, он перекатился назад и коснулся второй базы.
С громким хлопком мяч влетел в необычайно толстую бронированную перчатку второго.
На второй базе Стэгг был – теоретически – в безопасности. Но, видя ярость на лице второго, он вскочил на ноги и поднял биту, готовый двинуть парня по голове, если тот забудет правила и попытается поразить Стэгга мячом.
Видя поднятую биту, противник бросил мяч на землю. Из его пальцев капала кровь – так сильно сжалась его рука, не желавшая отпускать мяч.
Был объявлен тайм-аут, над первым бейсменом произнесли какие-то краткие молитвы и накрыли его одеялом.
Стэгг попросил воды и еды, поскольку начинал слабеть от голода. У него было на это право, раз тайм-аут взяла другая сторона.
Он как раз кончил есть, когда маскотка объявила:
– Мяч в игру!
Теперь Стэгг, стоя в узком квадрате вокруг второй базы, должен был отбивать. Могучий замахнулся и бросил. Стэгг отбил мяч влево, не выбив за линию фола. Он побежал, но на этот раз игрок, заменивший погибшего первого бейсмена, успел к мячу как раз в момент приземления. Стэгг на долю секунды прервал бег, не в силах решить, бежать к третьей или вернуться на вторую.
Первый низом бросил мяч Могучему, который подбежал близко к дорожке между второй и третьей, почти на дороге у Стэгга. Продолжая бег, Стэгг становился беззащитен. Он резко повернулся, босые ноги поскользнулись на траве, и он упал на спину.
На одну страшную секунду ему показалось, что он погиб.
Могучий был очень близко и замахивался для броска в простертого на земле Стэгга.
Но Стэгг успел вцепиться в биту и в отчаянии поднять ее перед собой. Мяч скользнул по ней, выбив биту у него из руки и отскочив на несколько футов.
Стэгг победно взревел, вскочил на ноги, подобрал биту и стоял, угрожающе ею покачивая. Если он не был задет мячом, находясь между базами, он не имел права его поднять и бросить в противника. Не мог и оставить маркированную дорожку и угрожать тому, кто захотел бы этот мяч поднять. Но если мяч лежит на земле достаточно близко, чтобы до него можно было дотянуться битой, по правилам это разрешалось.