Над полем разнесся женский голос, начавший отсчет до десяти. Противникам Стэгга давалось десять секунд на решение, попытаться добыть мяч или дать Стэггу безопасно дойти до третьей.
– Десять! – выкрикнула маскотка, и Могучий отвернулся от угрожающего замаха биты.
Могучий бросил снова. Стэгг махнул и промазал. Могучий улыбнулся и бросил мяч Стэггу в голову. Стэгг махнул битой и не попал по мячу, но и мяч не попал в него.
Улыбка Могучего превратилась в волчий оскал. Если Стэггу будет засчитан страйк, то ему придется бросить биту и стоять неподвижно, пока Могучий постарается влепить мяч ему между глаз.
Но если Стэгг сумеет добраться до дома, питчером станет он. Ему по-прежнему будет недоставать помощи товарищей по команде, но превосходящие всякое разумение сила и скорость делали его самого командой – из одного человека.
Было тихо, только Кейси бормотали молитвы. Могучий бросил.
Мяч летел Стэггу прямо в живот, и у него был выбор – попытаться без замаха встретить мяч торцом биты или отклониться в сторону, держа ноги в узком квадрате. Если он отступит или упадет в сторону, против него будет засчитан страйк.
Стэгг решил уклониться.
Мяч пролетел мимо его сжавшейся плоти. Он прошел так близко, что крутящийся шип вырвал кусочек мяса. По животу потекла кровь.
– Мяч первый!
Могучий снова бросил противнику в живот. Стэггу казалось, что мяч распухает, беременный смертью, огромный, как планета, неумолимо приближающаяся с каждой секундой, – планета, на которую ты падаешь.
Он сильно закрутил биту, пустив ее быстрой дугой вдоль земли. Торец биты столкнулся с мячом, и она раскололась на две части, а мяч полетел в сторону Могучего.
Питчер этого не ожидал. Он не мог поверить, что тяжелый мяч мог улететь так далеко. Но потом, когда Стэгг уже бежал к дому, Могучий побежал вперед и поймал мяч в перчатку. В тот же момент другие игроки, оправившись от изумления, бросились вперед – готовые к кровавому убийству.
Между Стэггом и домом стояли двое, по одному на каждой обозначенной белой линией стороне дорожки. Оба молили Могучего бросить мяч им, но он не желал отдать никому честь битвы со Стэггом.
Стэгг в отчаянии ударил по мячу обломком биты, деревянной рукояткой, отделившейся от окованного медью конца. Мяч не отскочил, а упал на землю у его ног.
За ним нырнул кто-то из Кейси.
Рукояткой биты Стэгг размозжил сквозь шляпу череп игрока.
Остальные остановились.
Маскотка вскинула руки, закрыв забранное маской лицо, чтобы не видеть мертвого, но тут же опустила руки и бросила на Могучего умоляющий взгляд. Тот на секунду замешкался, как будто собираясь дать сигнал броситься на Стэгга и покончить с ним, и послать к черту все правила.