«Отрубят голову или выгонят взашей?» Максим недолго оставался в неведении. Слуга, явившийся на зов императора, выпроводил актера за пределы дворца.
Максим не стал сетовать, получив столь скудную награду за труды. Запрокинув голову, посмотрел на небо. Медленно плыли величественные громады облаков. Затем он поглядел вниз. С высоты Палатинского холма ему открылась арена Большого цирка, крыши многоэтажных домов на Авентине. Повернувшись в другую сторону, он узрел мраморные особняки богатых кварталов.
Максим оглядывался с видом человека, не чаявшего все это увидеть. Судьба его хранила. «Вышел живым из императорского дворца!» Каким пустяком в сравнении с этим казалось то, что он снова один, без гроша в кармане и крыши над головой. Пожалуй, он даже запел бы, не волнуйся только за Гефеста. Где теперь хромой учитель латыни, что с ним?
Почти тотчас он получил ответ. Гефест выскочил из дверей как ошпаренный, кубарем скатился по ступенькам и остался сидеть, не в силах подняться. Максим поспешил на помощь, но разгневанный вольноотпущенник оттолкнул его руку. Прорицатель жестоко обманул его! Что - его, обманул божественного императора! Из-за этого император лишил доверия своего преданного слугу. Гефест кое как встал на ноги, отряхнулся и заковылял прочь.
Максим поостерегся спросить у него дорогу к дому сенатора Марка Сервия Марцелла.
* * *
Решив восстановить прерванное знакомство, Максим спустился на Форум. Правда, как отыскать Тита Вибия в плотной толпе - не представлял. Медленно двинулся в обход площади. Описал полный круг. Раз, другой… Обнаружил, что народ разбивается на отдельные группы.
Горожане, собравшиеся в тени одного из зданий, вели себя крайне сдержанно. Голоса их были негромки, жесты - скупы. Одеждой им служили нарядно окрашенные туники или великолепно задрапированные тоги.
Возле солнечных часов, напротив, толпились люди в грязно-серых некрашеных одеждах. Многие были заметно навеселе. Окликали разносчиков, покупали вино и лепешки, отчаянно торговались. Громко болтали, смеялись, ссорились.
Максим направился прямехонько к часам. Как и рассчитывал, нашел Тита Вибия в толпе праздных гуляк. Правда, не сразу узнал - под глазом кутилы красовался здоровенный синячище. «Да что же это! - подумал Максим с отчаянием. - Бестиарий, Марцелл, Гефест… А теперь еще и Тит Вибий! Все, кто знается со мной, обречены».
Увидев Максима, Тит Вибий обрадовался несказанно, ибо только что проиграл в кости плащ и сандалии. Чужеземец явился, чтобы его спасти! Пусть одолжит любую вещицу, Тит Вибий отыграется и вернет. Максим не остался безучастным к призыву о помощи. И, поскольку ни туникой, ни набедренной повязкой пожертвовать не мог, скинул башмаки. В следующее мгновение Тит Вибий уже метал кости. Увы, в тот день Фортуна решительно от него отвернулась. Башмаки, следом за плащом и сандалиями, перекочевали к новому владельцу. Тит Вибий повернулся к Максиму, выразительно развел руками: «Что поделаешь, не везет».