Они оказались на залитой солнцем улице. Максим помедлил, привыкая к свету и шуму. Повернулся к бестиарию и остолбенел, обнаружив у его пояса деревянный меч - знак гладиатора, отпущенного на волю. Сенатор внушил телохранителю чувство преданности не только палочными ударами - поступил много умнее. «Только последней твари не свойственна благодарность». Максим коснулся меча, посмотрел бестиарию в глаза, улыбнулся: «Поздравляю!» Бестиарий ответил горделивым взглядом.
Спустившись на Форум, Максим первым делом потянул бестиария к солнечным часам. Тита Вибия не нашел и встревожился. «Что случилось?» Принялся расспрашивать. Завсегдатаи таверн взирали равнодушно, пожимали плечами. Неожиданно какой-то мальчишка отозвался:
- Тит Вибий?
И поманил за собой. Покинув Форум, они углубились в лабиринт улочек Авентина. Теперь Максиму открылся совсем другой Рим.
Узкие, грязные переулки, стиснутые с обеих сторон четырех - пятиэтажными домами. В домах - маленькие оконца, облупившаяся штукатурка, ветхие балконы, на которые, казалось, страшно ступить. Максим озирал верхние этажи. «Интересно, как они отапливаются зимой? Жаровнями с углем? Труб нет, значит, дым идет в комнаты». Сразу вообразил черные, закопченные стены и потолки, удушливый чад, кашляющих жильцов. «Понятно, почему горожане стремятся проводить дни в цирках и на площадях… Кстати, в таких комнатах даже воды не согреешь - не на чем». Обилие таверн объясняло, где обедают жители «многоэтажек». Таверны, харчевни, кабачки попадались на каждом углу. Правда, большинство из них доверия не внушало: уродливые вывески, подозрительные запахи.
Максим отметил, что каменными были только первые этажи. Остальные - деревянные. При том, как теснились дома, становилось ясно, что при пожаре выгорят целые кварталы.
«И не совестно обвинять Нерона в намеренном поджоге города? Рим горел и до него, подозреваю, будет гореть еще не раз… Но как описан пожар у Сенкевича! Сильнейшие страницы в книге. Можно подумать, сам все пережил и прочувствовал. Если так писал человек, никогда не бывавший в Древнем Риме, то я просто обязан»… И Максим мгновенно поклялся: если вернется домой - напишет пьесу из жизни римлян. И сам поставит!
Тут от возвышенных мыслей его отвлекла струя помоев, выплеснувшаяся из окна. Максим едва успел отскочить. Бестиарий разразился бранью, на которую сверху визгливо ответили. «Цивилизация имеет некоторые преимущества. Например, мусоропровод. Когда, конечно, о нем помнят - и жильцы, и служащие жэка».
Достигнув верхнего этажа, мальчишка нырнул в узкий темный коридор. Максим отметил, что до сих пор не видел ни одного засова. И вообще, казалось невозможным в такой развалюхе, где сквозь стены был слышен даже шепот и кашель, запереть кого-то насильно. «Не держать же Гефеста связанным, с кляпом во рту».