Размеры этого существа просто поражали. Когда его тело плюхнулось обратно в воду, то фонтан от удара поднялся вверх на пятьсот метров, накрыв всю экспедицию. К счастью, флайеры и, тем более, боевые шаттлы могли выдержать и не такие удары. Поэтому никто не пострадал. Лишь двое ученых получили легкие контузии.
Глубина самой реки тогда должна быть сопоставима с глубоководным озером, если не морем. Раз уж там водятся такие чудовища. Оставался вопрос, чем же они питаются. Меньших существ эти монстры уже давно должны были истребить. Неужели они тоже каннибалы? На разгадку исследователи затратили около четырех часов упорной работы.
Результаты оказались удивительными. Кроме этих гигантов в реке и в самом деле не водилось другой более-менее крупной живности. А сами существа оказались всеядны. Они не брезговали и себе подобными – на некоторой глубине разворачивались настоящие побоища – но и всевозможный планктон уничтожали с видимым удовольствием. Не говоря уже о прочей растительности, крабах и других мелких обитателей реки.
В остальном ничего интересного обнаружить не удалось – никаких фантомов, аборигенов или следов Предтеч. Что удивительно, над рекой не было и дождя. Только изредка начиналась редкая морось. Вот только периодически, в разных местах над водной гладью поднимались гигантские облака пара – на первые взгляд, абсолютно безопасные. Но когда в один из таких клубов попал боевой шаттл, с ним сразу прервалась связь. Само судно около получаса не могло вырваться из плена этого облака, а когда, наконец, пар улегся, аппарат, вихляя во все стороны, устремился к земле, где грузно упал на твердую поверхность. Остальные члены экспедиции немедленно бросились на помощь.
Борт шаттла пришлось вскрывать активированным, то есть подпитываемым дополнительной энергией, атомным резаком. Броня долго не поддавалась, а изнутри не доносилось ни звука. Когда десантникам, наконец, удалось проникнуть внутрь, то их глазам открылась удручающая картина – все внутреннее помещение шаттла оказалось залито кровью. Из двадцати членов экипажа (стандартное количество для подобных аппаратов) в живых остались лишь пятеро. Да и они были в полуобморочном состоянии, и рассказать ничего связно не могли. Было принято решение перевезти раненых и трупы на базу и уже там продолжить разбирательство. К струям пара теперь пилоты старались не приближаться ближе, чем на пару сотен метров.
На базе царила напряженная атмосфера. Весь персонал уже был в курсе произошедших событий, но никто не понимал, что же на самом деле случилось. Вскрытие пятнадцати погибших десантников выявило только то, что и так было понятно с первого взгляда – они умерли от множественных ранений колюще-режущим оружием. А проще говоря – от ударов кинжалами, которые входят в стандартный боекомплект любого имперского коммандос.