Ни жестокая расправа с декабристами, ни решительное наступление политической реакции, вдохновляемой Николаем I, не смогли остановить дальнейшего развития революционного движения в России, в движение вовлекались новые силы, круг борцов против крепостничества и самодержавия мало-помалу расширялся, наметился переход к разночинному периоду общественно-политического движения. В политическую борьбу вступало новое поколение борцов против царизма: революционеры-разночинцы, революционные демократы. Первым из них в России был гениальный мыслитель, пламенный публицист и критик В.Г. Белинский.
В 1845 году возник кружок Петрашевского, который охватил группу передовой интеллигенции Петербурга – чиновников, офицеров, писателей. В 1849 году царские власти раскрыли кружок Петрашевского и разгромили его.
На Украине (к этому времени слова «Украина» и «украинец» стали общепринятыми) на борьбу с самодержавием и крепостничеством выступил один из наиболее выдающихся представителей революционной демократии Т.Г. Шевченко, выходец из среды крестьянства, гениальный украинский народный поэт. До 24-летнего возраста он был крепостным. В основе революционных взглядов Шевченко лежали прежде всего традиции борьбы украинского крестьянства против крепостного гнета. Еще в детстве на поэта произвели неизгладимое впечатление ужасы крепостного права. Ребенком он слушал предания о Колиивщине, которая с особенной силой развернулась в 1768 году на Киевщине, где родился поэт.
С первых же шагов своей литературной деятельности поэт нарисовал в своих произведениях картины народного страдания и горя и воспел героическое прошлое украинского народа. В первые два года, прожитые на свободе, Шевченко написал в Петербурге на украинском языке несколько поэтических произведений, которые он издал в 1840 году. Подчеркивая, что народное поэтическое творчество являлось органической основой его стихов, Шевченко назвал свою книгу «Кобзарем». В «Кобзаре», положившем начало новой украинской литературе, было помещено восемь поэм и стихотворений.
Шевченко выступал с идеей освобождения Украины от национального угнетения. Он верил в социальное и национальное освобождение своего народа, и эта вера порождалась его революционностью, чувством неразрывного единства украинского и русского народов. Так возникла идея Шевченко о братском единстве всех славянских народов.
В 40-х годах XIX в. на арену политической борьбы стала выступать украинская интеллигенция. Центром, где собирались значительные ее кадры, был Киев с его молодым университетом. Здесь в начале 1846 года возникла тайная политическая организация «Кирилло-Мефодиевское общество». Организаторами Общества были историк Н. Костомаров, чиновник Н. Гулак и учитель В. Белозерский. Кроме них, в организацию вошли писатель П. Кулиш, студенты Г. Андрузкий, И. Посяда, А. Навроцкий, А. Маркович, полтавский помещик Н. Савич и еще несколько человек. Программные взгляды кирилло-мефодиевцев были отражены в нескольких документах: в так называемых «Книгах бытия украинского народа» и в примыкавших к ним двух прокламациях – «Братьям-украинцам» и «Братьям-великороссиянам и полякам», написанных Костомаровым. Кирилло-мефодиевцы поставили в своей программе требования ликвидировать крепостную зависимость крестьянства, уничтожить сословия, освободить все славянские народы от гнета монархизма и национального неравенства, объединить их в федеративную республику с парламентским строем и с предоставлением каждой народности равных прав и широкой автономии.