Царское правительство принимало все меры к тому, чтобы предотвратить приближавшуюся революцию. Оно надеялось укрепить свое положение с помощью победоносной войны. Война, действительно, назревала на Дальнем Востоке. В империалистических притязаниях на раздел Китая и захват Кореи царская Россия в конце XIX в. столкнулась с другим империалистическим хищником – Японией. Зная с помощью широко разветвленного шпионажа, что Россия не готова к войне, Япония в январе 1904 года неожиданно и вероломно, без объявления войны, напала на русскую крепость Порт-Артур и нанесла находившемуся в Порт-Артуре царскому флоту серьезный урон. Царская армия оказалась неподготовленной, плохо руководимой, слабо вооруженной и, несмотря на храбрость и стойкость солдат и многих офицеров, терпела поражение за поражением. Россия войну проиграла. Поражение в войне показало широким массам отсталость царской России и гнилость царизма.
Война ускорила революцию. 3 января 1905 года выступили рабочие Путиловского завода; их выступление скоро переросло во всеобщую забастовку петербургского пролетариата. Царское правительство решило потопить в крови революционное движение. Безоружная демонстрация рабочих, направившаяся 9 января к Зимнему дворцу, по приказу Николая II была встречена пулями. Страшная весть о кровавом злодеянии царя молниеносно разнеслась по всей стране. Под руководством большевиков начались рабочие забастовки. Везде, куда доходили известия о январском расстреле, – в Петербурге, Москве, в Закавказье, Польше, на Украине, в Финляндии и на Урале, – рабочие выступали против царя. В России началась революция.
12 января вспыхнула забастовка на двух тогда самых крупных заводах Киева: Южнорусском («Ленинская кузница») и Гретера и Криванека («Большевик»). Вскоре выступили рабочие всех промышленных районов Украины. В крупнейшем промышленном центре – Екатеринославе – 7 января по призыву комитета РСДРП началась стачка, которая быстро приобрела массовый характер, распространившись на весь горнопромышленный район губернии. Центром массового стачечного движения в 1905 году в Харькове стал паровозостроительный завод. Здесь, несмотря на аресты, состоялся 17 января многолюдный митинг протеста против кровавой расправы над рабочими Петербурга. Рабочие открыто и пылко выражали свою ненависть к самодержавию и решимость к борьбе. 13 января на улицах Одессы появились обращенные к рабочим лозунги: «Долой самодержавие!», «Товарищи, пора вооружаться!», «Требуем 8-часового рабочего дня!»
Забастовочное движение, начавшееся в январе, продолжалось. В феврале в Харькове забастовали заводы Гельферих-Саде, Мельгозе и др. В Киеве объявили забастовку служащие управления юго-западных дорог.