Немцам, которые закончили к концу апреля оккупацию Украины и подписали все необходимые договоры, стала ненужной Центральная рада. Они решили заменить ее другой, более удобной властью – буржуазно-помещичьей диктатурой генерала Павла Скоропадского. На помещичье-кулацком «хлеборобском» конгрессе, собравшемся в киевском цирке 29 апреля 1918 года, было инсценировано избрание гетманом Украины Скоропадского – одного из богатейших украинских помещиков. Таким образом, немецкие оккупанты установили на Украине буржуазно-помещичью монархию, ставшей удобной ширмой немецкой оккупации.
Вместо УНР Скоропадский грамотой от 29 апреля провозгласил «Украинскую державу», а себя – ее верховным правителем. На Украине почти полностью реставрировались дореволюционные порядки. Право частной собственности на средства производства и землю целиком было восстановлено, и провозглашена полная свобода купли-продажи земли. Во главе губерний были поставлены старосты, имевшие права прежних губернаторов, во главе уездов – уездные старосты. Старостами назначались в большинстве случаев местные помещики, бывшие царские губернаторы. Городские думы, избранные после Февральской революции, распускались и восстанавливались старые, дореволюционные городские управы.
Опираясь на оккупантов и гетманскую власть, буржуазия и помещики жестоко мстили рабочим и крестьянам. Они закрывали предприятия и выбрасывали на улицу десятки тысяч рабочих. В Харькове были закрыты заводы Гельферих-Саде, Герлях и Пульст и ряд других. В Николаеве судостроительные заводы «Наваль» и «Руссуд» были закрыты и 20 000 рабочих остались на улице без всяких средств к существованию. Уволенных рабочих выселяли из заводских квартир. На тех предприятиях, которые продолжали работать, капиталисты вводили 12-часовый рабочий день. Гетманом было восстановлено царское законодательство, жестоко каравшее участников забастовок.
Против непокорного украинского народа оккупанты широко применяли немецкие военно-полевые суды, расстрелы и виселицы. Замеченных в неповиновении оккупантам целыми эшелонами отправляли на каторжные работы в Германию.
На Украину, под защиту немецко-гетманской власти, хлынула русская белогвардейская контрреволюция. В Киев переехали правления петроградских и московских банков, крупные промышленники и финансисты, бывшая придворная аристократия. Такие деятели белогвардейщины, как Милюков, собирали на Украине силы для свержения Советской власти в России с помощью немецких штыков.
Немецкие оккупанты с помощью Центральной рады, а потом – гетманского правительства в широких масштабах организовали ограбление Украины. Из Одессы, например, в первые же дни ее захвата было вывезено в Австрию 600 вагонов хлеба. Туда же вывезена узкоколейная железная дорога с полным оборудованием на 200 верст. В Екатеринославе и других городах разграблено имущество Красного Креста.