– А пожар в тему, – заметил Шпаковский, – как прикрытие. На полтора отойдут и инициируют.
Кильватерная полоска от моторки вдруг выписала крюк.
– Они возвращаются!
– Черт побери! Что случилось?
– «Саванна», «Саванна», что случилось? Почему возвращаетесь? – немедленно вызвал кэп.
Ответ тонул в реве движка. Слышно было только что-то невнятное «человек… человек!»
– Приблизь, приблизь, – зачастил оператору капитан, – что там у них?
Шлюпка, подойдя к корме парохода, замедлилась, выписав разворот – по виду брали еще что-то на борт.
– Они что, совсем рехнулись? Забыли кого-то?
Пожар бушевал уже вовсю. Пламя полностью охватило полубак, надстройку, перебираясь к миделю.
– Чего они возятся? – совсем разнервничался адмирал.
– Спокойно, спокойно, ваше высокопревосходительство, – но по напряжению в голосе не скажешь, что капитан сам спокоен. Снова взяв гарнитуру и громче, чем бы надо, запросил: – «Саванна», ответьте. Что случилось?
– Все. Уходим, – прозвучало в ответ и снова взревело движком.
Шлюпка рванула прочь от парохода, выбрасывая пенные усы. Потянувшийся за ней кильватерный след был немного повиливающий.
– Не приспособлена эта лоханка для таких скоростей, – пояснил Шпаковский.
– Сколько там до «Дрейка?» Уйти за пределы видимости успевают?
– С лихвой.
Наконец на том конце радиоэфирной связки сообразили – прикрыли люки, ограничив вой двигателя. И уже вполне внятно вышли на связь, докладывая:
– У нас посторонний. Англоговорящий. Матрос.
– Чего? – протянул Шпаковский, вытаращившись на динамик «громкой». – Статист-труп ожил?
При упоминании «трупов» все невольно, кто поежился, кто передернул плечами. А все дело в том, что поскольку идея с мертвыми подкидышами была забракована судовым врачом, точнее подкорректирована, то пришлось подстраховаться – на пароход загрузили совсем «свежих» или вот-вот доходящих от полученных ран и смертельных контузий. Выглядело это крайне цинично, не по-христиански, несмотря на профессиональное медицинское заключение, что пациенты все равно не жильцы.
– Поясните, «Саванна», – прокашлявшись, попросил капитан.
– По прибытию. Мы подрываем.
– Добро.
Крейсер Его Величества «Дрейк»
Всего пять выстрелов, легших с таким большим разбросом, за которые кэптену Джеллико непременно захотелось устроить основательный разнос комендору, и артофицеру заодно, сделали свое дело. Судно покорно легло в дрейф.
«А крейсеров Уордена так и не видно, – бинокль выписал полукруг по горизонту, – подозреваю, что всю тяжелую работу сделал они, а приз достанется мне».
Сэр Джон мог с чистой совестью признать, что в его мыслях промелькнуло сожаление.