* * *
Утром они оказались там, где их ждали.
К исходу ночи эстафета телеграфной переклички «Кагава-Мару» с Нэмуро перешла уже непосредственно на крейсер «Ивате».
Спешащий от Хакодате младший флагман второй эскадры контр-адмирал Сотаро Мису был лаконичен и требовал обстоятельности.
Но пока ночь выедала глаза, а «Кагава-Мару» слепо шел, привязанный к компасной линии курса противника, можно было лишь уповать на беспечную прямолинейность адмирала Рожественского. Перекладкой руля всего на румб влево, за темное время суток он легко мог затеряться на тихоокеанских просторах, но…
Когда засветлел восток, с «Кагава-Мару» пришло радостное сообщение: «Враг обнаружен!» Лишь отклонился к западу на незаметную пару миль, но эта маленькая фора лишь незначительно отсрочивала выход японского ударного отряда на дистанцию огня.
А когда утренний туман, наконец, рассеялся и прорезался горизонт, стоя на мостике, слившись с биноклем, контр-адмирал Сотаро Мису, наконец, тоже увидел. И не сдержал торжествующей улыбки, просто представив, как, должно быть, шокирован противник, обнаружив у себя на правой скуле даже не дымы, а вполне угадываемые абрисы его крейсеров.
Для контр-адмирала Мису нетерпеливое предвкушение безупречного перехвата и завязки боя… боя, в идеальных условиях обеспеченно выигрышного, делало время «медленным» – тягучим в этом дрожащем ожидании.
Казалось, медленно, перемалывая винтами океан, режет воду флагманский крейсер «Ивате», чья палуба дрожит под ногами.
И слишком медленно растет в глазах серый, то расплывающийся, то очерчивающийся силуэт – несомненно это он, теперь уже обреченный броненосец «Ослябя».
Время еще оставалось «медленным», даже когда «быстроногий» клипер, что объявлен российским морским ведомством как вспомогательный крейсер «Рион», нежданно следовавший много позади – на правой раковине своего броненосного мателота, а потому не сразу замеченный, налетел на бедолагу «Кагава-Мару», обрушившись залпами.
Однако не стал задерживаться у полыхнувшего пожаром, потерявшего ход судна, а нагло стал приближаться к его крейсерам, подбираясь с левого борта.
Контр-адмирала Мису понял, в чем тут необходимость, и мог поклясться, что русский капитан сейчас смотрит, считает – какими силами пожаловал противник. Однако не стал размениваться – отдавать приказ «отогнать стрельбой наглого русского». Броненосные «Ивате» и «Адзума» шли молча, не обращая внимания на всякую мелочь.
Но теперь вполне можно было «показать зубы» главному противнику, и контр-адмирал коротко бросил:
– Ход «самый полный!»