Принц насторожился.
— Те чего надо? — раздался хриплый крик.
Старик, державший на цепи собаку, выглянул из соседнего дома.
— Меня зовут Арен, мне нужна помощь. И лошадь.
Говорить, кто он на самом деле, принц не собирался. Люди все равно не поверят, наоборот, только лишний шум поднимут.
— Ты откуда взялся? — старик подслеповато прищурился.
— Оттуда, — неопределенно махнул рукой Арен. — Мне нужно попасть в Вирнат.
— Всем надо, — буркнул старик. — Заходь, чем смогу — помогу. Только лошади ты не найдешь, учти.
— У меня есть деньги, — заикнулся принц.
Старик только рукой махнул.
— Они здесь у всех есть. Да толку.
Обстановка в доме была пусть и небогатая, но добротная. Пустовато, правда.
— Ты садись… куда-нибудь, — хозяин оглянулся и указал на единственную лавку.
Ни одной табуретки или стула в доме не оказалось.
— Мои, когда уезжали, забрали все, что можно увезти, — пояснил хозяин. — Мне-то что, много ли надо?
— И давно уехали?
О том, что деревня почти опустела, Арен уже догадался. Одинокий петух кукарекал под окном, причем не в полную силу, а как-то сдавленно, будто нехотя. Не желая привлекать к себе внимание.
— Да с неделю, как все началось, так сын с семьей подхватились, собрали повозку и двинулись.
— А тебя что не взял?
— Сам не поехал. Я ж почти пятьдесят лет как сюда приехал, одним из первых. Отстраивал тут все. Как теперь бросить? А смерть в моем возрасте уже не пугает.
Арен хотел возразить, что смерть бывает разной, но по непреклонному лицу хозяина понял, что если уж родной сын его не уговорил, ему вмешиваться бесполезно. Человек все для себя решил.
— Расскажи, что здесь происходит? Отчего все бегут? — попросил принц. Может, хоть кто-то сможет ему внятно объяснить ситуацию.
Рассказ у старика вышел короткий, но красочный: в горах кто-то убивает людей. Драконы пытаются найти злодея, но пока бестолку.
Какое-то время Арен сидел молча, глядя в кружку с остывающим травяным чаем. Он-то, наивный, решил, что драконы его по доброте душевной отпустили. Помогли. А помощь ли это была или совсем наоборот? Принц бы уже ничему не удивился, и такой подставе тоже.
— Чего задумался?
— Да так, — Арен криво улыбнулся.
— Поэтому лошади ты не найдешь, — заключил старик, погладив сидящего рядом пса по голове.
Это принц уже и сам понял.
— Слушай, а какой путь до границы ты бы посоветовал пешему?
Арен достал выданную карту и развернул ее на столе. На ней дракон наметил ему маршрут, но теперь принц крепко сомневался, стоит ли доверять крылатому и идти выбранным им путем?
— Через пещеры иди, — посоветовал хозяин, углем прокладывая на бумаге новый маршрут. — Старые выработанные шахты проходят сквозь горы. Лошадь там не проедет, а для пешего лучший вариант.