На Всемирном конгрессе по национальным паркам, который проходил в Индонезии в 1982 году, было высказано предположение, что наше поколение последнее, которому суждено видеть природу в первозданном ее виде. Пройдет еще несколько десятилетий, и на планете не останется мест, где бы человек не оставил о себе добрую и недобрую память.
Прогнозы эти не лишены оснований. Люди научились пользоваться природою, причем зачастую не лучшим образом. В результате хозяйственной деятельности ежегодно в атмосферу попадает до 30 тысяч видов химических веществ. Одна только проблема углекислого газа заставила видных ученых задуматься о ее пагубных последствиях для производства продуктов питания. А сернистого газа и кислых дождей, связанных с ним?! А сохранность лесов в промышленно развитых странах?! На душу населения нашей планеты сейчас ежегодно добывается до 20 тонн минерального сырья, большая часть которого в дальнейшем окажется в виде отходов на поверхности земли или в ее водоемах. Жидкие стоки отходов производства уже превышают дебит самой крупной реки мира Амазонки.
Подобные примеры можно было бы перечислять и перечислять. Результаты воздействия человека на природу все чаще приобретают характер непоправимой беды. И тем не менее вряд ли у кого вызвало бы сочувствие предложение о сокращении самого производства. Человек не может не потреблять продуктов природы. Поэтому охрана ее в современном понимании — это прежде всего рациональное природопользование. Именно на это нацелен дальнейший прогресс, определенный Программой КПСС, принятой XXVII съездом партии. В ней главнейшей задачей установлено: «Радикальное улучшение использования природных ресурсов, сырья, материалов, топлива и энергии на всех стадиях — от добычи и комплексной переработки сырья до выпуска и использования конечной продукции».
Реализовать эти намерения представляется возможным путем совершенствования технологии производства. Известно, например, что для получения тонны целлюлозы по старой технологии требовалось 500 кубометров чистой воды. Сейчас уже работают производственные линии, берущие до 100 кубометров, а в перспективе целлюлозно-бумажная промышленность видит свое будущее исключительно на замкнутом водообороте потребляемой воды с полным прекращением промышленного стока. Так что охрана природы в наше время — это прежде всего умелая работа, хорошо организованное производство.
Одним из крупнейших разделов современного природопользования является и отдых людей на природе. Современный житель земли в большинстве своем горожанин.