Веками слыли Жигули местом разбойным и нечистым, оттого что было здесь где спрятаться бедолагам мужикам, беглым служивым и работным людям от барской немилости.
Кипит сейчас жизнь вокруг Жигулей. Летят по Волге быстроходные «Ракеты». Современные «Лады» непрерывным потоком разъезжаются по свету из ворот совсем юного Тольятти. Набирают свою первую высоту в небе Жигулей реактивные лайнеры. А вот смотришь на величественный Царев курган, что стоит у речного откоса, и кажется, что время не властно над здешними местами. Наверное, так оно и есть. Подтверждение тому сама природа Жигулевских гор. Даже ледник, что распахал и обкидал валунами чуть ли не все побережье, спасовал перед красою этих мест: не тронул, обошел их стороною. Оттого встречается здесь такое, что давным-давно отжило на земле и нынче значится разве что в перечне палеонтологических растений-диковин. К примеру, тимьян жигулевский, солнцецвет жигулевский, качим жигулевский, молочай жигулевский, березовая лесостепь, третичные сосняки и дубравы. Природа Жигулей — это своеобразный резерват сотен редких и исчезающих видов растений, которые занесены в Красную книгу СССР. А вообще флора этого края насчитывает 830 видов высших растений, из которых 40 реликтовых и 30 эндемичных, встречающихся только в Жигулях.
Благодаря сложному расчлененному рельефу Жигули оказались довольно изолированной частью восточного выступа Приволжской возвышенности с водным обрамлением — рекой Волгой. Здесь нашли себе убежище многие виды животных и растений, распространенные сейчас на Урале, Алтае, в Средней Азии, Тянь-Шане, Кавказе, Сибири и Средиземноморье. То есть практически соседствуют живые организмы, разделенные миллионами лет и тысячами километров: кавказская бабочка и сибирские жужелицы, альпийская астра и житель пустыни — узорчатый полоз.
Хороши Жигули. Оттого, наверное, и не может отпустить их Волга из своих объятий. Прильнула она к горам неподалеку от Тольятти у села Междуреченска и, обойдя неторопливо с востока, вернулась назад по западной стороне. Самарская лука, как зовут излучину Волги в этом месте, пользуется широкой известностью у любителей путешествий. По ней пролегает знаменитая «кругосветка», самотечный вояж по которой проделали тысячи людей. Был среди них и В. И. Ленин, который в период 1889–1893 годов жил в Самаре.
Есть что посмотреть на Самарской луке: доледниковые леса, карстовые воронки, озера, древнейшие, сохранившиеся с третичного периода, ландшафты. Достопримечательных мест здесь более сотни. На территории ее выделено почти 70 урочищ, представляющих собой научный и познавательный интерес. Нельзя не отметить огромную историческую и культурную ценность Самарской луки и Жигулевских гор. Они связаны с именами Ермака, Разина, Пугачева. В этих местах жили и работали И. Репин, художники Черенцовы и С. Иванов, писатели Г. Державин, С. Скиталец, М. Горький.