— Ветер не с моря, — определил Быков. — И крепчает. Сегодня не поныряешь.
— На глубине такие волны не ощущаются, — сказал Дастин. — Правда, Норма? Мы с тобой шторма не боимся.
Этими репликами он как бы вычеркивал Быкова из их узкого профессионального круга.
— Наверное, — произнесла Норма неуверенно.
— Все же я выскажу свои соображения шефу, — решил Быков.
— Он будет на нашей стороне! — крикнул ему вслед Дастин. — Ему не терпится начать поиски.
— Посмотрим.
Предложение Быкова не подвергать ныряльщиков опасности Петров воспринял без энтузиазма, но спорить не стал. Вид у него был встревоженный.
— Проклятый ветер! — воскликнул он. — Так ты считаешь, что это может быть опасно?
— Посмотри туда.
Быков показал пальцем на запад. Сабрина и Петров дружно повернули головы.
— Мама миа! — протянула Сабрина. — Да это же буря. И она приближается.
— Через полчаса накроет, — подтвердил Быков. — А может быть, и раньше. Нужно срочно убирать все в фургон, а то унесет.
Началась суматоха, постепенно переходящая в панику. Участники экспедиции носились по территории, сворачивая палатки и собирая все, что могло быть унесено ветром.
Первый настоящий шквал налетел, когда бо́льшая часть предметов была перенесена в фургон. Быков как раз тащил в укрытие пластмассовый стол. Его, играючи, оторвало от земли, подняло метра на полтора и швырнуло прочь. Он не сразу догадался отпустить стол, выполняющий роль паруса. Разжав пальцы, он упал, беспомощно наблюдая, как белый стол, кувыркаясь, летит в тартарары.
Море и горизонт утонули во мгле. Колоссальные тучи песка пролетали над Быковым, норовя утащить его вместе с собой. Он попытался приподняться, чтобы идти против ураганного ветра, но был опрокинут на спину. Пришлось перевернуться и передвигаться ползком, где на карачках, а где и по-пластунски.
Воздух был столь тугим, что сам врывался в легкие вместе с песком. Быков плотно сжал губы и наклонил голову, но это помогало мало. Песок лез в ноздри, уши и глаза. Приходилось дышать песком, глотать его и дробить его зубами, потому что выплюнуть его не получалось.
Ползя к фургону, Быков упрямо отвоевывал у беснующегося урагана каждый метр, временами скользя на животе в обратном направлении. Никто не пришел ему на помощь, да это и не представлялось возможным. Как можно было отыскать его в этом кромешном аду? Да и чем бы помог ему смельчак, вышедший навстречу?
Такие вопросы задавал себе Быков, тем самым оправдывая товарищей, хотя сам бы непременно отправился на поиски, обвязавшись веревкой. Вход в фургон находился с подветренной стороны, так что это было вполне вероятно.