— Благодарите свою счастливую звезду! — проворчал Дао Гань.
Когда они дошли до оживленной улицы, идущей вдоль южной стороны ярко освещенного рынка, он добавил:
— Лучше отложите посещение храма до завтра. Прощайте.
Он уже собирался нырнуть в узкий проход между лавками, как вдруг она положила руку ему на плечо и застенчиво попросила:
— Пожалуйста, не могли бы вы сказать мне, что за лавка прямо перед нами. Должно быть, фруктовая, судя по аромату мандаринов. Если я пойму, где мы сейчас, то смогу сама отыскать дорогу.
С этими словами она вынула из рукава бамбуковую трубку и вытряхнула из нее еще несколько трубок, одна тоньше другой. Это была складная трость.
Дао Гань посмотрел ей в глаза — непроницаемо серые и неживые.
— Я, конечно же, провожу вас до дома, — виновато проговорил он.
— Это совершенно необязательно, господин. Я прекрасно ориентируюсь в этом квартале. Мне нужна лишь отправная точка.
— Нужно было прикончить этих трусливых мерзавцев! — в гневе пробормотал Дао Гань, после чего обратился к девушке: — Вот, возьмитесь за мой рукав. Со мной будет быстрее. Где вы живете?
— Вы очень любезны, господин. Я живу у северо-восточного края рынка.
Дао Гань повел девушку, костлявыми локтями расталкивая толпу.
Немного погодя девушка спросила:
— Вы чиновник, временно подчиненный городским властям, не так ли?
— О нет! Я просто торговец из западного предместья, — поспешно возразил Дао Гань.
— Ну да, конечно. Простите меня! — вежливо промолвила она.
— Что заставило вас подумать, будто я чиновник? — поинтересовался озадаченный Дао Гань.
Немного поколебавшись, она ответила:
— Ваш кантонский превосходен, но у меня очень острый слух, поэтому я уловила в нем столичные нотки. Во-вторых, когда вы пугали тех двоих, в вашем голосе звучала неподдельная властность. А в-третьих, в этом городе каждый занят своим делом. Ни одному простому горожанину даже в голову не придет в одиночку защищать девушку от двух головорезов. Могу добавить, что ясно ощущаю в вас доброго и отзывчивого человека.
— Убедительные рассуждения, — сухо отреагировал Дао Гань. — Кроме вашего последнего утверждения, которое совершенно мимо цели!
Искоса взглянув на девушку, он увидел, как на ее неподвижном лице проступает улыбка. Широко расставленные глаза и пухлые губы придавали ей несколько чужеземный вид, хотя он находил ее необычайно привлекательной. Дальше они шли молча, и только когда достигли северо-восточного угла рынка, она сказала:
— Я живу в четвертом переулке направо. Отсюда лучше я вас поведу.
Чем дальше они шли по узкой улице, тем темнее становилось вокруг. Девушка слегка постукивала своей тростью по булыжникам мостовой. По обе стороны улицы стояли обветшалые деревянные дома в два этажа. Когда они свернули в четвертый переулок, вокруг сгустилась кромешная тьма. Дао Ганю приходилось ступать с большой осторожностью, чтобы не растянуться на неровной скользкой земле.