История учит нас, что первым российским реформатором следует считать Петра Великого, ибо до его царствования Россия была погружена в полнейшее варварство и именно по его могучей воле в империи были проведены первые реформы.
Он наметил цивилизаторские планы преобразования своей страны и потому будет правильней сказать, что он является и подлинным создателем российской цивилизации. Ростки его реформ до такой степени укоренились в империи, что и после его смерти, вопреки всем усилиям реакционеров, пытавшихся уничтожить их, они быстро проросли и принесли плоды. Несмотря на то, что этот государь пользовался насильственными методами для достижения своих цивилизаторских целей, ни жестокость его действий, ни кровопролитие не смогли помешать движению к прогрессу.
Петр Великий заставил дворян брить бороды, ибо был убежден, что русский народ встречает человека «по одежке». А без преобразования костюма, казавшегося на первый взгляд лишь ребячеством, элегантные дворы Екатерины II и Александра I превратились бы в скопище грубых и необразованных бояр, во всем достойных сравнения с дичайшими азиатскими племенами из числа недавно покоренных Россией, представители которых, появляясь в наших приобщенных к культуре городах, притягивают к себе взгляды своей инородностью и возбуждают насмешки черни.
Несмотря на то, что указы Петра I коснулись не только обычаев, традиций и нравов его подданных, но и религии, 22 октября (3 ноября) 1721 года святейший синод и сенат присвоили этому государю еще при жизни титул Великого, в признательное свидетельство великих реформ, проведенных в его царствование.
Ростки цивилизации так глубоко проникли в недра русской нации, что несмотря на поползновения мощной оппозиционной партии уничтожить их после смерти Петра Великого и вернуться к прошлому, они широко укоренились в России, и даже европейский костюм, навязанный ее жителям непоколебимой волей государя, стал их привычной национальной одеждой. И хотя введение нового костюма стоило строптивцам немалых штрафов, он повсеместно вошел в российский обиход.
Что касается реформ, которым надлежало подтолкнуть страну к развитию по пути цивилизации, следует признать, что после смерти Петра I их ход практически приостановился, вплоть до самого наступления царствования Александра II. Этот последний государь, к своей бессмертной славе, все усилия своего правительства направил на распространение цивилизации среди своего народа. Он не ограничился проведением реформ, благоприятствующих одному высшему дворянству, как то имело место при Екатерине II; отеческая забота императора простерлась на все сословия его подданных и особенно проявила себя в отношении одного из самых униженных сословий – простого крестьянства.