15 сентября министр внутренних дел, генерал-откавалерии, генерал-адъютант Лорис-Меликов получил блестящее доказательство царской милости. Государь пожаловал ему орден Андрея Первозванного, самый высокий знак отличия, которого может добиться русский государственный деятель.
* * *
Русскому обществу не было известно, что происходило и обсуждалось в Ливадии. В связи с этим оно снова начинало волноваться, видя, что ни одна из ожидаемых реформ не осуществляется. Каждое утро надеялись найти в государственном официальном органе радостное известие, магическую формулу – то неизвестное средство, которого так жаждала Россия. И каждый день – тяжкое разочарование.
В руководящих кругах либеральной партии были не только разочарованы. Там негодовали на Лорис-Меликова, горько упрекая его в том, что он позволял распространять от своего имени лживые обещания и поддерживал свою популярность «недопустимыми экивоками», произносили даже слово «мошенничество» и спрашивали себя с негодующим недоумением:
– Не надул ли нас всех этот армянин?
Чрезвычайно взволнованный этими обвинениями, Лорис-Меликов решил пойти напролом. Он пригласил к себе редакторов крупных газет и в задушевной беседе заявил им, что готов больше, чем когда бы то ни было, «действовать в согласии со свободной прессой». Но, как бы призывая их в судьи, он доказывал колоссальную трудность своей задачи, убеждал их вооружиться терпением и «не возбуждать напрасно общественных умов, питая их бесплодными иллюзиями». Затем он вкратце изложил свою политическую программу. Он имеет в виду способствовать развитию деятельности земств и дать им все необходимые полномочия «для наиболее успешного ведения местных дел и улучшения экономического быта страны». Он преобразует полицию, «чтобы впредь сделать невозможными те незаконные действия, которые могли иметь место в прошлом». Наконец, организует обширные сенаторские обследования и с целью точно узнать волю народа и согласовать старые порядки с новыми потребностями». Но выполнение этой программы потребует не менее пяти или шести лет. В настоящую же минуту «никакой речи быть не может о привлечении общественных сил к управлению страной, в форме ли представительных органов на европейский лад или в виде земских соборов прежних времен». Все, что писали по этому поводу в либеральной прессе за последние несколько месяцев, является лишь «химерами и фантазией».
Аудитория была ошеломлена категоричностью этих заявлении. Все прежние обвинения по адресу Лорис-Меликова в неопределенности и двусмысленности обещаний отпадали сами собой. После короткого обмена мнениями журналисты удалились потрясенные. Однако некоторая доля гордости примешивалась к их подавленному настроению. Впервые царский министр оказывал представителям прессы честь подобной откровенностью.