Исходная позиция Ленина была слабой. Большинство партийного актива выступило против германских требований, за разрыв переговоров и за объявление революционной войны «германскому империализму» с целью установления коммунистического режима в Европе. Ленин же пытался убедить своих соратников, что без заключения немедленного мира большевистское правительство падет. Однако на партийном совещании 8 (21) января 1918 года, посвященном проблеме мира с Германией, Ленин потерпел поражение. Его тезисы одобрены не были. Протокольная запись совещания оказалась «не сохранившейся». Сами тезисы, видимо, запретили печатать. При итоговом голосовании за предложение Ленина подписать сепаратный мир голосовало 15 человек, в то время как 32 поддержали левых коммунистов, а 16 — Троцкого, впервые предложившего в тот день не подписывать формального мира и во всеуслышание заявить, что Россия не будет вести войну и демобилизует армию13.
Известная как формула «ни война, ни мир» установка Троцкого годы спустя вызвала споры и нарекания. Чаще всего она преподносилась как что-то несуразное. Между тем формула Троцкого имела вполне конкретный практический смысл. Троцкий исходил из того, что Германия не в состоянии вести крупные наступательные действия на русском фронте (иначе бы немцы не сели за стол переговоров) и что «в моральном смысле» большевики должны быть «чисты перед рабочим классом всех стран». Кроме того, важно было опровергнуть всеобщее убеждение, что большевики являются германскими агентами и просто подкуплены немцами, а все происходящее на переговорах не более как хорошо разыгранный спектакль, в котором давно распределены роли14.
Левые коммунисты предлагали вести войну по-джентльменски, заблаговременно объявив о ней противнику. Троцкий призывал объявить о мире, выждать, пока появятся силы, а затем начать военные действия, никому о том не объявляя; говоря современным языком — вести против немцев «гибридную войну». Левым коммунистам было важно сохранить чистоту своих принципов, даже если за это нужно было заплатить гибелью Совнаркома. Троцкий нашел более спокойный выход, не поступался принципами, но и не рисковал объявлением Германии революционной войны. И только Ленин упрямо настаивал на сепаратном соглашении с немцами на условиях, продиктованных Германией.
На заседании ЦК 11 (24) января он снова выступил с тезисами о заключении мира и снова потерпел поражение. Формула Троцкого «войну прекращаем, мира не заключаем, армию демобилизуем» была принята 9 голосами против 7. С другой стороны, 11 голосами против двух при одном воздержавшемся была отклонена резолюция левых коммунистов, призывавшая к немедленной революционной войне15.