На состоявшемся вечером 17 февраля заседании ЦК вновь отверг 6 голосами против 5 предложение Ленина о немедленном согласии подписать германские условия и поддержал формулу Троцкого. На заседании ЦК утром 18 февраля резолюция Ленина снова была провалена перевесом в один голос: 6 против 7. Новое заседание Ленин назначил на вечер. Только вечером 18 февраля, после продолжительных споров, 7 голосами против 5 предложение Ленина было, наконец, принято1617.
19 февраля Ленин выступил с защитой тезисов о подписании мира на объединенном заседании большевистской и левоэсеровской фракций ВЦИКа с двухчасовой речью. Вероятно, он рассчитывал на победу. Но неожиданно для Ленина большинство членов ВЦИКа высказалось против принятия германских условий мира. Протокол заседания ВЦИКа от 19 февраля «не сохранился», но на следующий день орган московской большевистской организации газета «Социал-демократ» поместил краткий отчет о заседании фракций: «Большинство стояло на той точке зрения, что русская революция выдержит испытание; решено сопротивляться до последней возможности»18.
На заседании ЦК 22 февраля произошел фактический раскол большевистской партии. В 10:30 утра следующего дня немцы предъявили ультиматум, срок которого истекал через 48 часов. Ультиматум огласил Свердлов. Советское правительство должно было согласиться на независимость Курляндии, Лифляндии, Эстляндии, Финляндии и Украины (с последней они должны были заключить мир), способствовать передаче Турции анатолийских провинций, признать невыгодный для России русско-германский торговый договор 1904 года, дать Германии право наибольшего благоприятствования в торговле до 1925 года, предоставить право свободного и беспошлинного вывоза в Германию руды и другого сырья и отказаться от всякой агитации и пропаганды против Центральных держав на оккупированных ими территориях. Договор должен был быть ратифицирован в течение двух недель19.
Ленин потребовал немедленного согласия на германские условия, сказав, что в противном случае уйдет в отставку. Троцкий в связи с этим заявил, что без Ленина в партии не может быть «максимального единодушия» и он не возьмет на себя ответственность «голосовать за войну». Вслед за Троцким отказались голосовать против Ленина еще два левых коммуниста: Дзержинский и Адольф Иоффе. В итоге Троцкий, Дзержинский, Николай Крестинский и Иоффе — противники Брестского мира — воздержались при голосовании. Урицкий, Бухарин, Георгий Ломов и Андрей Бубнов голосовали против. А Свердлов, Сталин, Григорий Зиновьев, Григорий Сокольников, Ивар Смилга и Елена Стасова поддержали Ленина. 7 голосами против 4 при 4 воздержавшихся германский ультиматум был принят20.