– Не совсем, – сказал я. – Я видел там какие-то буквы, но мне показалось, что в них нет никакого смысла.
Он достал из кармана небольшой кусочек глянцевой бумаги.
– Одна из фотографий, которые я сделал. Высококонтрастный отпечаток. Теперь видишь?
Я посмотрел внимательнее. На двери определенно были вырезаны буквы. Присмотревшись, можно было даже разобрать слово или имя «Кроатан». Видимо, надписи было уже немало лет, и она успела стать неразборчивой.
– Что это значит?
– Я думал, что это название какого-то старого рудника или что-то в этом роде. Но ничего похожего я не нашел. Единственная ссылка, которую мне удалось обнаружить, выглядит весьма странно.
Он пододвинул ко мне толстую стопку листов бумаги. Я увидел множество слов, отпечатанных разными, очень мелкими шрифтами, разделенных на отдельные главы под общим заголовком «Роанок».
– Надеюсь, у тебя есть краткое изложение всего этого?
– Ты ведь слышал про Роанок, верно? На восточном побережье?
– Да, – ответил я. – Довольно смутно. Там много лет назад пропали люди. Кажется, так.
– На самом деле люди там пропадали дважды. Роанок был первой попыткой англичан основать колонию в Америке. Британскому мореплавателю Уолтеру Рэли королева Елизавета Первая пожаловала участок земли, который должен был положить начало Новому Свету. В тысяча пятьсот восемьдесят четвертом году Рэли отправил туда экспедицию, чтобы выяснить, что же он получил во владение. Территория эта называлась Роанок и находилась на побережье, там, где сейчас Северная Каролина. Они обследовали ее, установили контакт с местным племенем – кроатанами – и вернулись назад в Англию.
В тысяча пятьсот восемьдесят шестом году туда отправилась вторая экспедиция из ста человек. Им уже не настолько повезло. Они взяли с собой слишком мало провизии, встретили не слишком радушный прием со стороны туземцев, и в итоге всех их, кроме пятнадцати, подобрал проходивший корабль, на котором они и вернулись домой. Однако Рэли намеревался основать там действующую колонию и на следующий год послал туда еще одну экспедицию, поставив во главе ее человека по имени Джон Уайт, который должен был стать тамошним губернатором. Всего отправилось сто семнадцать человек: мужчин, женщин и детей – с мыслью о том, что семейные группы сделают сообщество более устойчивым. Им не ставилась задача направляться на Роанок, но… именно там в конце концов они и оказались. Они нашли оборонительные сооружения, построенные предыдущей экспедицией, но никаких следов пятнадцати человек, которых оставили их охранять. Они просто исчезли. Уайт сумел восстановить отношения с кроатанами, которые сказали, что на форт напало вражеское племя и убило по крайней мере нескольких солдат. Уайт, естественно, разозлился и, когда одного из новых колонистов нашли мертвым, решил напасть на местное враждебное племя поухатанцев. Вот только его люди все перепутали и умудрились вместо этого убить нескольких кроатанов, вероятно по давнему принципу «для меня они все одинаковы».