Монах с неожиданной силой дергает меня за рукав, это действует отрезвляюще – будто окатили холодной водой. Словно волны утлую лодочку, меня с разных сторон обступают мальчишки. Я смотрю в их суровые лица и вижу одну лишь усталость. Кажется, сегодня кончилось детство.
Верста за верстой, лига за лигой: мы брели под палящим солнцем, нас до нитки промочил неистовый летний дождь, немилосердный ветер высушил наши слезы. Мы шли, не зная куда, а наш проводник, велевший называть его Игуменом, кажется, единственный знал, где эта дорога должна закончиться. Мы были послушными, потому что хотели жить. Один из мальчишек, который все порывался сбежать, получил кнута от одного из двух братьев-монахов, что собирали нас в тесное стадо.
– Переборщил, Пустельга, – крикнул Игумен. – Он и полверсты теперь не пройдет. Прояви милосердие!
Человек, которого назвали Пустельгой, послушно кивнул и этим же кнутом принялся душить раненого строптивца. Мальчишка сопротивлялся изо всех сил: он мелко семенил ножками, хватался тоненькими пальчиками за петлю, смешно дергался и хрипел. И все же тощий Пустельга был достаточно силен и проворен, чтобы закончить это представление в считаные мгновения.
Нам было страшно, но клянусь – никто из нас не посмел отвести взгляда. Каждый понимал, что мог бы оказаться на месте этого горластого мальчугана.
Братья заставили нас тащить труп, как мы думали – хоронить. Не было никаких носилок, куска ткани или даже шестов, чтобы облегчить ношу. Мы передавали холодеющее тело друг другу, и его тяжесть подарила нам смирение.
К вечерней заре мы вышли на окраину леса, и Игумен велел копать. С собой у братьев не было лопат, поэтому копали руками, но, хвала Небу, неглубоко. После мы наломали валежника и сбросили его в свежевырытую яму.
Один из Пустельг достал из кисета огниво и с помощью трута запалил костер. От огня стало уютно, потянуло спать, однако же испытания наши на сегодня не окончились. Теперь мы поняли, зачем на самом деле тащили труп.
Братья аккуратно уложили мертвого мальчишку в яму и старательно, чтобы не потерять жар, закопали его в угли. Аппетитно потянуло жареным мясом, наши животы заурчали хором.
Мне достались, пожалуй, самые несъедобные части: кисть руки и кусочек позвоночника с налипшими ошметками мяса. Все посчитали мою долю справедливой, потому что я позже других попал в стадо. Хотелось возмутиться, заявить, что за последние четыре дня я съел только маленький сухарик, что выдавал нам Игумен, и что до этого мать с отцом лишь единожды дали мне лист вареной хряпы. Но я не решился, боялся, что отберут и это жесткое, соленое, недожаренное мясо. Я прекрасно понимал, что ем труп своего вчерашнего товарища по несчастью. Но ужасно хотелось жить! Мать (тяжело было думать о ее предательстве без слез) что-то говорила про шанс? Что ж, я не должен его упустить! Я должен выжить всем назло. Но, если будет другая еда, клянусь, я больше не притронусь к мясу!