Дамы вновь переглянулись.
– Ну, не знаю… – протянула мисс Смит. – Может, Дерек Джонс?
– Да что вы! – замахала на нее руками миссис Шилдс. – У него же невеста.
Она осеклась и стрельнула глазами в Роуз.
– Младший Билли Стивенс? – предложила миссис Брэнт.
– Да у него же руки-крюки! – возразила миссис Шилдс.
Закипел спор.
Примерно через десять минут я поняла природу затруднений леди Присциллы. Более-менее толковых – и молодых – помощников решительно отвергали, поскольку у них имелись жены или хотя бы невесты. Понять не могу, почему все три дамы были уверены, что беднягу немедленно собьют с пути истинного? Остальные кандидатуры годились только для перекопки земли и переноса тяжестей, а это совсем не то, что я искала.
В конце концов я оставила объявление (их размещали тут же, на специальной доске), после чего мы с Роуз поспешили сбежать. Жаль, недостаточно проворно.
Из незакрытого окна на нас выплеснулось, как ведро помоев:
– Говорят, Родерик Хьюз ее бросил! Хотя она так, прости господи, хвостом перед ним крутила, что смотреть стыдно.
– И не говорите, моя дорогая. И она еще называет себя медсестрой! Курам на смех.
– А я слышала, это она убила бедную леди…
Надо держать себя в руках. Ради Роуз, на глазах у которой выступили злые слезы. Вдох-выдох. Вдох-выдох.
Я лучезарно – надеюсь! – улыбнулась и взяла племянницу под руку.
– Дорогая, – сказала я громко, чтобы сплетницам было хорошо слышно. – Ты не знаешь, во сколько отходит автобус в Лозборо? Думаю, самое время купить новые платья и шляпки для приема у мистера Гилмора.
Позади на три голоса ахнули, а Роуз слабо улыбнулась и сказала звонко:
– Зачем нам автобус, тетя? Мистер Гилмор охотно нас отвезет, он сам говорил.
– Распутницы! – придушенно взвыла миссис Шилдс.
Остальные завистливо молчали.
Обратно мы добрались куда быстрее, потому что Роуз не останавливалась понюхать цветочки и восхититься видом. Губы ее были напряженно сжаты, меж бровей залегла морщинка, а туфли вздымали облачка пыли.
Я остыла быстрей, с годами я стала отходчивой. Какой смысл злиться на безголовых болтушек? Вот яду бы им подсыпать… Но увы.
– Схожу к леди Присцилле! – бросила Роуз на ходу и взлетела по лестнице, едва не сбив с ног вышедшую ей навстречу Сисси.
– Мисс! – ахнула горничная и прижала ладонь к груди. – Как вы меня напугали.
Роуз даже не извинилась, спросила отрывисто:
– Как леди Присцилла?
– Все благополучно, – ответила Сисси, пытаясь отдышаться.
Роуз кивнула и зашагала дальше.
– Мисс! – окликнула горничная. – Вам письмо. И вам тоже, мисс Райт.
– Письмо? – удивилась Роуз. – Интересно, от кого?