— Ты хоть и не очень сознательный, но свой парень, возьмем в комсомол, — решил секретарь. — Будем воспитывать!
Приняли в комсомол, но через полгода на комсомольском собрании уже разбирали персональное дело. Не понимал, за что взъелись, ведь ничего худого не делал.
Привез жарким днем косарям бидон супа, с другим бидоном спешит во вторую бригаду — не отпускают колхозники: Татьяна Арбузова исходит болью, вот-вот станет рожать, надо везти в больницу.
— Не имею права, — объясняет Панкратов. — У меня наряд, нельзя оставить людей некормленными.
— Можешь понять, что из-за тебя баба с ребенком погибнут?! — кричит Иван Николаев.
Шумят колхозники, кто-то схватил коней за уздечку, кто-то скатил бидон с супом на землю. Стащили Жору с подводы, дали по шее и отправили своим ходом в правление. Иван Николаев отвез Таньку Арбузову в больницу, поспел в самый раз.
Не сомневается Панкратов, что все делал правильно, а в правлении его обругали, похвалили Ивана Николаева.
На комсомольском собрании секретарь предлагает:
— Скажи ребятам, есть у тебя совесть?
Как можно возводить напраслину на человека! Старался, должен же был накормить косарей, не имел права бросить их голодными. Обычно он не противоречил начальству, а тут прорвало:
— Делаешь все как положено, и за это ругают.
— Разве положено комсомольцу бросить в беде человека? Не одного — и того, кто должен был родиться, — спрашивает секретарь у Панкратова.
— Значит, каждый может делать что хочет, значит, плевать на наряды, да?
Получился большой разговор о долге и совести, о советской морали. Все критиковали Панкратова, в том числе и косари-комсомольцы второй бригады, получившие обед с большим опозданием.
Хоть и не наказали Панкратова, а обида все же гложет. Иван Николаев саданул по шее — и это правильно, да? Коней забрали, люди остались голодные — это тоже правильно, да? Что же получается? Выполнил приказ — правильно! Не выполнил приказ — тоже правильно!
В мае 1939 года вызвал председатель, предложил перейти в МТС: там обучат на тракториста. Сам Панкратов никогда бы не решился, но если предлагают — почему не попробовать. Хорошо живут трактористы: и деньги получают, и продукты.
Четыре месяца учился на курсах. Нелегко было, однако все конкретно, все можно руками пощупать, преподаватели терпеливо объясняют, что к чему и зачем. С грехом пополам изучил трактор, научился управлять, сдал экзамены.
Год Панкратов проработал на тракторе. И какой это был замечательный год! Трактористам почет, уважение; приезжает работать в колхоз — величают Георгием Антоновичем, платят прилично. Девчата стали присматриваться, соседка Наталья заговаривает, домой приглашает. Ловкая, бойкая, и собой ничего — стал заходить. Наталья мастерица рассказывать всякие басни, слушать ее интересно.