Некогда казалось очевидным и само собой разумеющимся, что наш мир неподвижен, а Солнце, Луна и звезды вращаются вокруг него. Что могло быть естественнее? Почва, на которой вы стоите, ощущается незыблемой. Солнце ежедневно пересекает небо с востока на запад. И если у вас хватит терпения следить за перемещением звезд, то вы увидите, что и они ведут себя подобным образом. Первым, кто понял, что Земля вращается вокруг Солнца, был, по-видимому, древнегреческий математик Аристарх (ок. 310–230 до н. э.) На протяжении веков эта дерзкая истина оставалась забытой, пока ее заново не открыл Николай Коперник (1473–1543) из Польши. Она настолько противоречила здравому смыслу, что Галилею угрожали пытками за ее распространение.
«Не может быть, что вы всерьез, Галилей! И мы будем пытать вас, если вы не откажетесь от своих убеждений».
Взглянув на карту мира, можно заметить, что западное побережье Африки и восточное Южной Америки выглядят как подходящие друг к другу кусочки пазла. В 1912 году немецкий ученый по имени Альфред Вегенер осмелился принять это наблюдение всерьез и посмотреть, какие выводы из него следуют. Он предположил, что карта мира меняется. В глобальном смысле. По его гипотезе, Африка и Южная Америка некогда составляли единое целое. При жизни он был высмеян: каким образом нечто столь массивное, как материк, может расколоться надвое, а половинки — Южная Америка и Африка — разойтись на тысячи миль? Однако так оно все и было.
«Не может быть, что вы всерьез!» И тем не менее это так.
Вегенер оказался прав. Ну, отчасти. Еще каких-нибудь 130 миллионов лет назад Африка и Южная Америка действительно были соединены между собой. А потом их медленно растянуло в разные стороны. Когда-то через разделявшую их тонюсенькую щель можно было бы перепрыгнуть. Несколько позже ее можно было бы переплыть. Теперь же, чтобы переправиться через нее даже на быстром воздушном лайнере, требуются многие часы. Вегенер немного ошибся в деталях. Сегодня мы обладаем бесчисленными доказательствами в пользу того, что вся поверхность Земли состоит из стыкующихся друг с другом и перекрывающих друг друга «плит», напоминающих пластины, из которых делались доспехи. Эти плиты, получившие название тектонических, находятся в движении, но слишком медленном, чтобы мы могли заметить его на протяжении своей короткой жизни. Их скорость иногда сравнивают со скоростью роста ногтей. Однако движение континентов не столь плавно. Оно более отрывисто: какое-то время ничего не происходит, а потом — резкий толчок, вроде землетрясения. Зачастую это и есть землетрясение.