— Мила, Вуло, — снова окликнула нас Хиза. — Наберите хвороста для костра.
Эта задача оказалась намного менее трудной, чем я ожидала. Хотя всю прошлую ночь бушевал проливной дождь, затем ушедший дальше на восток вдоль Александры, в этом месте он явно был не столь интенсивным, а днём и вовсе было солнечно и тепло. Лучшие дрова мы собрали на берегу реки, где деревья росли редко и коряги подсохли на солнце.
Мы с Милой, по-прежнему связанные за шеи, согнувшись в поясе собирали хворост, а сопровождавшие нас Хиза и Эмеральд развлекались беседой.
— Ты можешь продать Милу, — сказала Эмеральд Хизе. — А я продам Вуло.
— Это как Дарла решит, — пожала плечами Хиза.
— Но это я поймала Вуло, — возмутилась Эмеральд.
— А решать будет Дарла, — повторила Хиза.
— Это не имеет значения, — заявила Эмеральд. — Всё уже поделено.
— Надеюсь, что так и есть, — кивнула Хиза.
— Я смогу продемонстрировать её лучше, — заявила Эмеральд.
— Только мужики знают, как надо показывать рабыню, — хмыкнула Хиза.
У нас с Милой уже были полные охапки хвороста, и мы едва ли смогли бы унести больше. Наконец Хиза, наконечником своего копья, указала, что мы должны возвращаться в лагерь.
Яма для костра уже было готова, и вскоре Дарла с помощью кремня, кресала и измельчённого трута, извлечённых из её мешка, и множества мелких щепок, вытащенных из свёртка, лежавшего в том же самом мешке, разожгла маленький огонь. Затем она, сложив над добытым ею огнём шалаш из принесённого нами хвороста, уложила вокруг кострища четыре камня, на которые поставила небольшую железную стойку. Вскоре, жидкость в котелке, подвешенном к этой стойке, закипела. Эмеральд бросила в варево горсть сушёного мяса из своего мешка, Хиза добавила пару горстей собранных нами ягод. Когда еда была готова, Тула небольшим ковшиком наполнила четыре мелких золотых миски получившимся варевом и, кротко опустив голову, как подобает рабыне, подала их хозяйкам. Признаться, меня удивили эти золотые миски, которые, я предположила, были своего рода трофеем. Возможно, иногда, небольшие шайки женщин-пантер, объединившись в более крупные отряды, нападали на немногочисленные караваны, шедшие через лес, или на отдалённые торговые форты на побережье. С другой стороны, я не исключала, что эти миски могли быть в некотором роде оплатой или авансом полученным от таинственного «работодателя», о котором упомянула Дарла. Когда наши хозяйки насытились похлёбкой из котелка, Тула была возвращена на нашу верёвку и избавлена от веревочных кандалов. Мы втроём, голодные, стояли на коленях у края поляны.