— Груз на землю, привал, — услышали мы.
С благодарностью я поставила ящик перед собой, и со стоном завалилась на бок в прошлогоднюю опавшую листву. Лёжа на земле, я заметила на стволе соседнего дерева, приблизительно на уровне глаз рослого мужчины, пятно желтоватого цвета. Мне вспомнилось, что прежде я уже несколько раз видела подобные пятна, но как-то не задумывалась об этом. Я предположила, что это могла бы быть форма необычного мха или своего рода паразитный нарост.
— На колени, — послышалась команда, — пора вас поить и кормить, смазливые животные.
Голос донёсся от головы колонны, оттуда, где находилась первая из одетых в туники рабынь. Я не спешила вставать на колени, оставаясь лежать, как я лежала, поскольку до нашей группы очередь ещё не дошла.
Впереди нас также были мужчины.
Меня мучило любопытство относительно того груза, который мог содержаться в двух больших ящиках, каждый из которых несли четверо мужчин, тем же способом, каким можно было бы нести паланкин.
Что было в остальных мешках, тюках и ящиках, особой тайны не составляло, и любопытства не вызывало.
Мои натруженные ноги саднило, икры болели.
— На колени, смазливые животные, сейчас будем вас поить и кормить, — услышали мы, на сей раз ближе.
Мы, связанные караванной верёвкой, со стонами поднялись на колени, запрокинули головы, завели руки за спину и обхватили левое запястье ладонью правой руки.
Наконец, очередь дошла и до меня, мне в рот втиснули сосок бурдюка, в который я тут же вцепилась зубами, с жадностью и благодарностью, втянув в себя порцию воды. Когда чуть позже я по команде широко открыла рот, в него вложили горстку рабской каши, попросту сырого месива, мягкого, безвкусного, но питательного. Чтобы не поперхнуться, её нужно было глотать крошечными порциями. Такая еда, конечно, рядом не стояла с тем, что мне учили готовить в доме, от жарки боска и тарска, выпечки свежего хлеба с мёдом и маслом, глазированного печенья до соусов на взбитых сливках, запрещённых в некоторых городах, согласно законам регулирующим расходы на предметы роскоши. Кстати говоря, свободным мужчинам, сопровождавшим наш небольшой караван, еда досталась не намного лучше и больше. Рационы гореанских воинов в походе, как мне объяснили, зачастую очень ограничены. Порой это две горсти размоченного в воде зерна, обычно са-тарны — «дочери жизни», маленький мешочек с которой лежит в рюкзаке или висит на поясе. Пани предпочитают рис. Иногда они его варят прямо в своих шлемах.
Привал объявляли каждый ан. На ночь наш караван размещали между двумя деревьями, к которым привязывали верёвку. На время сна руки нам связывали за спиной.