— Что же мы на пороге встали, — тут же спохватилась мать и потянула сына в дом. — Заходите, я пироги с земляникой как раз пеку…
Женщина нырнула внутрь, а Грот оглянулася на улыбающуюся Марту.
За десять минут женщина умудрилась смести со стола остатки муки и достать из закромов белоснежный кусок ткани, которым тут же накрыла стол. На столе тут же появились пироги и кувшин прохладного, слегка забродившего ягодного морса. Женщина во всю хлопотала, а сын сидел на лавке, с краю у двери, как привык еще в детстве, гладил тесаные доски, из которых была сделана лавка, и жадно вдыхал давно позабытый запах дома и печи.
Мать постоянно о чем-то рассказывала. Кто-то умер по весне, кого-то задрали волки в лесу. О хорошем урожае, и о том, что староста не обижает и выделяет щедрую пайку. О том, как старшую сестру взял в жены Бар из Каледовки. О том, что сестра теперь в роду кузнечном, и как зацвела липа, она приезжала с зятем и привозила его работу: ножей пять штук, один топор и справную косу. С клеймом, как у настоящего кузнеца.
— Мам, а где отец? — спросил Грот.
Женщина, словно не заметила вопроса, поставила на стол миску с пирогами и села рядом:
— Ты лучше скажи мне, что за невесту привел, — кивнула на северянку мать. — Дева она видно, что статная. И высокая, и на лицо не дурнушка, но… ты же, вроде как, на Марте клялся жениться.
— Это ученица, — улыбнулся Грот. — Тоже Мартой зовут. Я временный учитель, пока она основы разбирает.
— Так вы не…
— Мам, где папа? — спросил Грот. — В поле что ли?
Мать вздохнула и опустила взгляд.
— Отец к предкам отправился, — нехотя произнесла она.
— Как? Почему? — смутился Грот.
— Не знаю я этого, — покачала головой женщина. — По утру проснулась на печи, зимой еще. Думала, одеяло с меня стащил, повернулась, а он на боку лежит и не дышит. С носа кровь, глаза красные. И все.
Грот осунулся, словно из него стержень вытащили.
— Сестер твоих замуж поразбирали, отец вот к праотцам отправился, а я все надеялась и ждала. Успею тебя повидать или нет, — женщина подняла взгляд на сына и с доброй улыбкой произнесла: — Сжалились надо мной боги. Сбылось, за что молилась.
— Боги это… — тихо произнес Грот и умолк. Объяснять, кто такие боги, совершенно не хотелось, да и не поняла бы мать.
— Ты уж прости, надо старосту позвать. Уговор был, что тебе дом поставят, как ты приедешь…
— Я не… я не могу остаться, мам, — покачал головой геомант.
— Как не можешь? Почему?
Парень, смотревший пустым взглядом на пироги, вздохнул.
— Тут… имперцы. Они к границе подошли и на бой зовут.
— Как имперцы?