До меня только сейчас в полной мере дошёл ранг техники. Небесный! Двойные созвездия, названия узлов, которые мне поэтому совершенно незнакомы. Это техника, которую… Да могу ли я вообще использовать её на своём ранге Мастера? Но стал бы Клатир давать мне такую вещь, если бы она оказалась бесполезной для меня? Это было бы издевательство, а не извинение и не награда. Выходит, эту технику я смогу применять и Мастером, и Предводителем. Чем сильней я буду становиться, тем сильней будет становиться и эта защитная техника.
Ошеломлённый я позволил свитку скататься, не в силах подобрать слова, просто сказал:
— Благодарю тебя и за это, собрат Клатир.
На этот раз он ответил:
— Не стоит. Слабая защита — это одна из твоих слабостей. Сосредоточься на том, чтобы научиться сжимать Панцирь как можно сильней. Закрывайся полностью только от того, что угрожает тебе со всех сторон, против мощной и сжатой техники сосредотачивай энергию Панциря в одном месте.
— Спасибо и за совет, собрат Клатир.
Подняв глаза и отняв кулак от ладони, с удивлением поймал себя на том, что сутулюсь. Да и слабость в коленях… А вот пока я был погружен духовным взглядом в кисет, то забыл, что буквально несколько тысяч вдохов назад сжигал свою жизнь, чтобы противостоять тьме в меридианах.
Клатир махнул рукой:
— Перестань. Честно сказать, ты приятней, когда не столь приторно вежлив. Всё хорошо в меру. И вежливость, и наглость.
Я усмехнулся:
— Запомню.
Привычная улыбка снова неприятно потянула лицо. Дарсова маска…
Я замер.
Какая ещё маска? Она лежит в кисете второй день.
Спохватившись, я коснулся пальцами щеки, тут же наткнувшись на странный тяж. Словно там натянута верёвка, заставившая бугриться плоть.
Через миг я уже держал в руках зеркало, не узнавая того, кого видел перед собой.
Вроде всё то же лицо, но щеки и лоб покрывали плотные жгуты, тянущиеся под кожей, иногда даже выползающие из-под неё грубыми тяжами. Мне не нужно было гадать, что это. Самые толстые на лбу, ползущие по вискам вниз на шею точь-в-точь повторяют линии меридианов. Следы тьмы, что ползла по ним. Тонкие, бегущие от них во все стороны — то, где тьма рвалась из узлов вовне, пробуя на прочность мою плоть.
Круг обращения нарисовался словно сам, символы в нём тоже возникли будто без моего участия. Я лишь довернул ладонь. Глаза ослепила вспышка Длани Возрождения. Но через миг в зеркало я видел всё то же бугристое лицо. Разве что тяжи стали чуть бледней, ещё резче выделяясь под кожей.
И тут меня качнуло: голова зазвенела, а в глазах потемнело.
Под локоть ухватила чужая рука, прозвучал голос Клатира: