— А разве это имеет значение?
— Имеет, — уверяет Рыжий. — Даже большее, чем ты думаешь… Послушай, поросенок, — опять обращается он к парню, — если у солдата хоть один волосок упадет с головы, я тебе покажу. Ты видел, как я разгибаю цепные кольца? А теперь выбирайте: или в зал, или по домам!
Парень с маленькими глазками неохотно покоряется.
— Но это не последний разговор, — бурчит он и уходит.
Рыжий обнимает Уве за плечи, и они идут в зал, где старики играют в скат и кости.
— Этого типа поберегись. Он дерется, как сам черт. В прошлом у него трудовая колония и год отсидки за физическое увечье. Сейчас он проходит испытательный срок. Значит, у тебя роман с моей кузиной? — спрашивает Рыжий. — Тогда и меня поберегись: если с ней что-нибудь случится, голову откручу!
Мосс смеется:
— Кузина? Теперь и ты решил меня отдубасить. Тогда имей в виду: колец я не разгибаю, просто не занимаюсь такой чепухой.
— Ого! Хочешь помериться силой?
— А как?
— А вот так.
Они усаживаются у края стола, ставят локти и обхватывают кисть друг друга. Друзья окружают Рыжего. Вены у обоих вздуваются, лица становятся красными и потными от натуги, мышцы, кажется, вот-вот лопнут, но уступать ни один не хочет. Через четверть часа Рыжий хрипит:
— Ничья?
Мосс согласно кивает. Они разжимают железные объятия.
— Можешь гордиться, — говорит Рыжий, потирая кисть. — Только одному человеку удалось победить меня. Но это случайность, ибо настоящей схватки не было… Слушай, вызываю тебя на спор — кто больше вспашет. Вот только урожай уберем. Согласен?
— Ладно.
К столу подходит Пегги и с упреком глядит на Уве:
— Ты знаешь, сколько времени?
— А как же! — Мосс смотрит на часы и не верит своим глазам: до отбоя всего четверть часа. — Ох, чертовщина! — Он вскакивает: — Расскажи ей, как все вышло… Прощай!
— Привет лейтенанту! — напутствует его Рыжий.
Пегги предлагает Уве свой велосипед. Они выбегают на улицу.
— Не обижайся, Веснушка… Именно сегодня я хотел тебе сказать что-то… что-то очень важное…
— Тогда говори.
— В следующий раз. Спасибо за велосипед. До завтра!
Когда Уве Мосс врывается на велосипеде в Борнхютте, часы на церковной башне уже бьют двенадцать. Когда он докладывает дежурному о возвращении из увольнения, они показывают шесть минут первого. Он входит в спальню — никто не спит, а посередине стоит Рошаль.
— Товарищ сержант, рядовой Мосс вернулся из увольнения с некоторым опозданием. Я…
Рошаль перебивает его:
— Сейчас отбой. Все объяснения завтра утром. Спокойной ночи!
— Вот черт! — бурчит Мосс после того, как Рошаль уходит. — Он что, злился?