Можно было отвернуться, заставить себя не слышать воя и свиста ветра, не замечать его кликов, но Зарница только тревожнее прислушивалась. Не так давно пришла с реки Невы весть — появились урманские суда. Викинги шли не спеша, осторожно, да кто их разберет. Они ведь, сказывают, сперва подплывут к берегу вроде гостями, а потом алый щит на мачту вздернут — и на сушу, грабить и убивать. Воевода Ждан первую ночь уснул — до того все ждал нападения. А за ним и вся застава дремала вполглаза. Случись что — им первым ворога встречать.
И сегодня, как назло, такой ветер! Ой не к добру! Что-то принесет!..
Новый порыв вдруг донес чье-то тяжкое дыхание.
Зарница еле сдержалась, чтоб не метнуть на слух копье. Свесилась осторожно через стену в оконце-бойницу.
Внизу, у подножия стены, царила темень — хоть глаз коли. Тучи закрыли звезды, а дымно горящий факел озарял лишь часть стены и заборол. Но глаза давно привыкли ко тьме, и Зарнице почудилось, что на верху вала копошится какая-то тень. Не человек и не лошадь, а кто — не разберешь.
— Кто тут? — выдохнула Зарница, крепче стискивая древко сулицы.
Тень рывком придвинулась ближе, прижимаясь к бревнам стены:
— Не выдай!..
Голос был человечий. Молодой. Но мало ли кем может прикинуться нежить, чтоб напакостить человеку! И словно в подтверждение сомнений, издали донесся заунывный горловой вой — словно пели-выли оборотни.
— Даждьбогом светлым заклинаю — помоги! — перекрывая ветер, воскликнул неизвестный. — Человек я, как и ты! Зла ни тебе, ни людям твоим не причиню!
— Чур-Чурило, помоги, — прошептала Зарница, стискивая в кулаке оберег и чертя оберегающий круг. — Не выдай!
После такого всякий морок должен был растаять, как дым, но чуткое ухо различало под стеной быстрое дыхание.
— Гонятся за нами, — позвал голос, в котором сейчас было больше страха, чем может чувствовать дух. — Помоги!
Новый порыв ветра, безжалостно хлестнув по щеке, вернул способность рассуждать. Зарница вскинула голову — непогода ясно показывала ей, куда смотреть.
Тьма вдали, за лесистыми холмами да кручами берега, была непроглядна, но сейчас девушке показалось, что с запада неспешно, но неотвратимо вдоль берега Нево-озера надвигаются низкие клубы мрака — не то грозовые тучи, не то и впрямь чужая сила. А может, то и другое разом?
— Пресветлый Перун, победитель Змея-Волоса, заклинаю тебя! — вырвалось у нее, когда она увидела и осознала в глубине души, что этот мрак движется прямо на заставу.
У подножия стены еще дышали — видимо, у незнакомца не было сил идти дальше, и, оставив факел наверху, Зарница бегом бросилась вниз.